第十二卷 圣王国的圣骑士 上 第二章 寻求救援
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一名少女走在王国的街道上。
她长得并不特别可爱，不是能令所有人回首的容貌；但就负面意义来说，有其吸引目光之处。
这是因为她那眼角高而修长的双瞳黑眼珠小，眼神彷佛总是在瞪人，再加上眼睛下面的黑眼圈，散发出某种走上歪路之人的凶恶。
这种外貌走在拥挤人群里很方便，但是在都市城门等处，随身物品却会受到严格盘查。这名少女──宁亚．巴拉哈仰望天空。
阴暗厚重的云层覆盖整面穹苍，明明还不到中午，却甚至给人黄昏将近的错觉。
虽然已是冬末时节，不过春天还很遥远。
宁亚疲乏地叹口气，接著一面运用承自父亲的敏锐感觉，一面走向逗留的旅馆。
在都市内之所以如此提高戒备，是因为自从抵达这座都市以来，她一直亲身感受到一种排斥外地人般的气氛。
当然，这应该是她的心理作用。
她用连帽披风遮著脸，从这身模样，谁也看不出她是外国人还是本地人。不过，她感受到的那种无可言喻的沉重气氛并非心理作用。偷看一下路上行人，会发现群众神情郁闷且脚步沉重，就像冬天的阴郁空气缠身。
换成平常，她会认为是阴天所致，然而她感觉笼罩里．耶斯提杰王国这座王都的封闭感……或者该说一种难以形容的阴郁，似乎是出自某种截然不同的重要原因。
（也许是因为不久之前打过败仗，但比起圣王国人民目前的处境，已经一片光明到可以小跳步走路了。）
据说圣王国海湾以南的地区还算安全，只有北境化为地狱。
即使得知这项情报，她也不怎么庆幸，因为她身为北圣王国的残兵败将与解放军，而且也是出使此地的使节团团员。
宁亚心情变得黯淡，手像求救般伸向腰际，钢铁特有的冰凉触感传来。
挂在腰际的剑上铸有圣王国圣骑士团纹章，可证明她的身分。
圣骑士的佩剑会注入微量的魔法之力，但她身上的剑没有，因为这把剑是训练生阶级的随从专用。
等受训完全结束，受提拔为圣骑士时，长久使用的爱剑才能首次得到魔法力量，这同时也是圣骑士任命仪式的流程之一。在那之前，这把剑不过是块锐利钢铁，但仍是长久共同接受艰苦训练的爱剑。心有不安时会忍不住习惯伸手去摸，也是情有可原的。
钢铁传来的触感让宁亚心灵稍稍恢复平静，她吐口白烟，拉起披风前襟加快脚步。
想到接下来要报告的坏消息，脚步就不禁慢下来。正因为如此，她才要加快脚步，不愉快的工作赶快做做比较好。
不久，他们使节团一行人住宿的旅馆映入眼帘。
那是间极其气派的旅馆，住宿费当然也贵。听说在王都中，这间旅馆公认名列前五名。
考量到故国圣王国北境的现况，同胞正处于水深火热之中，只有他们这些团员奢侈享受似乎不妥。事实上，担任使节团团长的女子就认为太过奢侈，出言反对。她表示应该降低住宿水准，将省下的钱用在更重要的事上。
然而担任副团长的男子提出见解，否决了团长的意见。
「我们身为圣王国代表，若是住在寒酸的旅店，其他人看到或许会认为圣王国国祚已尽。就光是为了避免这点，我们有必要住进昂贵旅馆，以显示我国国祚依然长久。」
以理性思考，副团长的话很有道理，使节团没人表示反对。只有团长好像情感上还无法接受，坚决反对。争执了一段时间后，在其他团员劝说下，才不情不愿地住进这间旅馆。
不过即使如此，大家都明白没有多余资金可以浪费。为了短期逗留完成使命，只是个小随从的宁亚也为了达成目的，而被派遣出去。
使节团造访王国的目的，是为圣王国求取支援；宁亚还有其他团员收到的命令，是先与王国的有力人士预约会面。
团长认为预约会面这点小事随从也能做，这样想并没有错。
问题是团员当中只有自己是随从，其他成员全是正式的圣骑士。就算预约成功，日后对方若是听说拜访其他有力人士的是圣骑士，自己这边却是随从，心中不知做何感想。
一般人一定会感到不快，这点道理连宁亚都懂，关于这方面，她也试著委婉地陈述过意见，然而命令没变，一介随从不该再多说什么，但宁亚却坚持了主张。
如果自己一个人失败就能了事，宁亚甘心接受，但这么一来，可能会减少了备尝艰苦的圣王国所能获得的援助。宁亚的失败有可能造成众多百姓丧命，她岂能简单一句话「是，遵命」就结束。
小小随从没有即刻从命，使得团长心情更加恶劣。她表现出来的态度，好像千错万错都是宁亚的错。最后还是副团长介入缓颊，才好不容易息事宁人，但可以确定团长因此对宁亚不怎么有好感。
让身为随从的宁亚同行，应该是要她以敏锐的视力确保路上安全；期待她有能力处理其他事情未免强人所难。
（总不能这样说吧……）
宁亚一边仰望天空，「唉……」一边叹气，然后看著白色气息渐渐消失在冷空气中。想到回旅馆后又是如坐针毡，她就觉得胃痛。
宁亚刚才前去拜访的贵族并非重要人物──在王国的地位不高──因此虽然很遗憾没预约成功，应该也不是大问题。即使如此，还是无可避免要被团长念一顿。
（……照常理来想，根本是不可能的吧，跑去找一个有点地位的人，临时说要见面……对方也得调查我的来历，或是花时间收集情报啊。如果约一星期后，说不定还有可能……）
不过她也觉得，这说不定只是对方托辞回绝。
（可是团长指示几天内就得离开王都……团长啊……）
现在的团长总是浑身带刺，看起来好像控制不了自己的情绪。
团长以前不是那样的，这点宁亚也很清楚。过去的团长豁达大度──讲难听点就是个粗神经的人。然而自从圣王女为国捐躯的那场战事后，她完全变了个人。
「……不如意的事情真多啊。」
身为随从，对于团长不讲理的叱责，恐怕也只能低头承受。
话虽如此，这点程度的痛苦，比起圣王国至今仍奋力求生抗战的子民而言，根本不足一提。宁亚只需低著头，静静等台风过去就好。
做好觉悟──或者该说死心──时，宁亚抵达了旅馆。
她做个深呼吸，然后摘下兜帽，推开旅馆气派的大门。
不愧是高级旅馆，不是一进门就是会客厅，而是先有一个小房间，说是必须先在这里弄掉鞋子上的泥土。
说归说，宁亚刚才去的地段跟这间旅馆一样，也是以石版地整顿好的黄金地段。又没有下雨，鞋子自然不会沾到什么该弄掉的脏污。
宁亚早早打开进门对面的另一扇门。
温暖空气流了过来。
进门正面是柜台，正面右手边有酒吧，左手边有楼梯，楼梯旁放了面对面的沙发。
这个房间没有暖炉，室温却与室外空气差这么多，听说是魔法道具的功效。
在圣王国说到魔法吟唱者就是神官，他们为了制作魔法道具，很少制作这类日常生活的用品。以这方面的技术力而言，王国似乎在圣王国之上。这样想来，父亲提过的帝国不知有多先进。
宁亚知道自己很可能一辈子到死都没机会造访帝国，但仍怀有些许憧憬。
一般来说，村姑等人一辈子只认识自己的村庄﹔宁亚虽为国效力，但作为战士并没有多大才能。像自己这种人，通常一生都无缘造访外国。
这样一想，有机会见识外国，或许称得上是大祸中的小幸运。
宁亚一边漫不经心地想著这些，一边登上楼梯，前往使节团住宿的二楼房间。旅馆员工似乎也认得宁亚的长相，并未把她拦下。
想到住宿费的问题，不如在这间旅馆只订一个房间供正副团长住，其他人则去住廉价旅店比较好。然而副团长说在这种小地方省钱，有些人仍然可能判断圣王国气数已尽，团长也同意他的说法，就都住下了。
宁亚抵达团长他们的房间敲门，房门开了一条缝。是留在房间守卫的圣骑士开的门。
护卫对象是圣王国最强的圣骑士，也就是使节团团长。与其说是护卫，毋宁说比较偏向侍从，既然如此，自己留下来才叫合理配置吧？不过宁亚知道树大招风的道理，所以这种话当然是不会说出口的。
「宁亚．巴拉哈归队。」
房门打开了，于是她走进去。
走廊前方可以看到一个大房间，房间中央稳稳放著一张长桌，团长人就在那里。
团长蕾梅迪奥丝．卡斯托迪奥与副团长古斯塔沃．蒙塔涅斯坐在桌旁，至于墙边──使节团团员共有十七人，其中半数以上的圣骑士立正不动排排站。
两人在桌上摊开文件，宁亚偷瞄一眼，大半名字都被横线划掉了。
「团长，宁亚．巴拉哈归队了。」
她抬头挺胸，端正姿势，报上名字。
「──怎么样了？」
「非常抱歉，对方表示没有时间，拒绝会面，说至少需要两星期。」
「啧！」
蕾梅迪奥丝啧了一声。
宁亚的胃像针扎似的痛，这声咂嘴不知是针对宁亚，还是回绝的王国贵族？感觉既像前者也像后者，但她不敢问，太可怕了。
「这样啊，大冷天的，辛苦你了。那么回房间去，养精蓄锐吧。」
「是！」
古斯塔沃这番话让宁亚差点安心地叹气，但强忍住了。她想快步离开这里，但来不及跑就被蕾梅迪奥丝叫住：
「……在那之前我想问问你，你有跟对方交涉以早点会面吗？」
「──啊？啊！是！当然，我有如此请求对方，但很遗憾，对方表示没有办法……」
「是不是你的交涉方式不对？」
「啊，这……这个──」
谁有胆子说「才没有那种事」？况且无论如何，挨骂是在所难免了。
「……团长，不只她拜访的贵族，其他贵族也都是以相同理由拒绝。其中听说甚至有贵族表示无法支援圣王国，问我们这样还需不需要面谈。」
古斯塔沃插嘴般的开口，让蕾梅迪奥丝狠狠瞪他一眼，难以言喻的紧张感节节攀升。
「──宁亚．巴拉哈。」
「是！」
攻击对象果然是自己。宁亚心中暗自丧气，但当然不表现在脸上，而是发出精神抖擞的声音。
古斯塔沃试著介入，但蕾梅迪奥丝视若无睹，视线瞪向宁亚。
「我们在这里浪费时间时，亚达巴沃率领的亚人类军队仍在滥杀无辜﹔岂止如此，大都市已有四座沦陷，小都市或村镇有多少被攻陷，更是无从想像。」
她说的四座都市，分别是首都贺班斯：人称大圣殿的圣王国信仰中心──神殿就座落此地，同时也是政治的中心。
利蒙：位于首都西方的港湾城市。
要塞都市卡林夏：离长城──要塞线──距离最近，由于亚人类进犯时首当其冲，因此拥有最厚的城墙。
然后是普拉托：地处卡林夏与贺班斯之间的都市。
换言之，位于北侧的大都市，全被亚达巴沃率领的亚人类军压制了。
「不止如此，还有众多幸存者受俘，送去了盖在村庄或都市的收容所。据说在那里进行的行为，足以令听者不寒而栗。」
「是！」
收容所四周有墙壁环绕，由于没有任何人能潜入，因此没人目击到实际上发生了什么。然而有风声说那里的看守是亚人类，据尽量靠近观察内部情形的人所言，听得见痛苦呻吟与哀嚎随风传来。
而更重要的是，统治者亚达巴沃身为恶魔，怎么想都不可能慈悲对待人类俘虏。
「你明知道这一切，却还是带这种结果回来，是什么意思？你真的有在努力吗？有在努力的话，应该能做出结果吧？」
「是！非常抱歉！」
说得确实没错，蕾梅迪奥丝说得很对，但是──
宁亚无法抹除心中浮现的另一种情感。
（那么救不了那些受俘人民的圣骑士团团长又算什么？）
宁亚恨不得能把团长的话原封不动还给她，但是身为圣王国出身的随从，自然不可能说出这种话来。
「如果你觉得抱歉，那么你该怎么做？该怎么做出结果？」
宁亚语塞了。
宁亚不过是圣王国的平民，没有贵族地位也没有权力，连圣骑士都不是，只是个随从。身分如此低微的宁亚，哪有办法做出什么能吸引王国贵族的提议。这么一来，她只能说──
「我会努力。」
这只是精神论。然而这答案似乎不能令蕾梅迪奥丝满意。
「我在问你如何努力，不然只是徒劳──」
「──团长。」
蕾梅迪奥丝话正说到一半，古斯塔沃打断了她。
「暂且就讲到这里，是不是该开始准备了？苍蔷薇的各位大人即将莅临，若是欢迎得慢了，是不是会让对方感到不快？」
「说得也是。随从巴拉哈，你要更加努力，做出结果。」
「是！」
蕾梅迪奥丝对宁亚甩甩手，好像在赶人。意思大概是「快走」吧。
「失礼了，卡斯托迪奥团长！」
宁亚虽疲惫不堪，内心仍大声叫好，因欢喜而全身颤抖，打算离开房间。然而，刚才还站在她这边的救星，就在这一瞬间成了最恶劣的敌人。
「团长，苍蔷薇各位大人光临时，让她也在场是不是比较好？」
古斯塔沃的发言，让宁亚一时之间眼前一片昏黑。区区随从凭什么参与那种讨论？
蕾梅迪奥丝看向副官，那视线跟刚才看宁亚时判若两人，其中充满了亲昵之情，让人不禁困惑什么时候换了一个人。
「是这样吗？既然你都这么说了……但为什么？」
「是，我们之所以带她来担任随从，是看重她出类拔萃的锐利感官，也许她能注意到一些只有她知道的问题。」
与亚达巴沃的一连串战斗中，死了许多圣骑士与随从，但还有好几名圣骑士存活下来。即使如此，宁亚仍被选为使节团的一分子，理由正是如此。
圣骑士在战斗中能表现出优异能力，但其他地方与一般市民无异。换言之，他们需要一名身怀斥候技术之人随行，以在移动时躲避敌人耳目，察觉远方敌人踪迹，并藉此从包围网中脱身。
一般来说，这种时候就轮到冒险者或猎兵出场，然而他们很多人战死沙场，存活下来的则都逃往南境或国外了。因此国内没有经验丰富之人，所以才会找上她。
她本身比起父亲虽然相差甚远，但跟只受过圣骑士训练的人相比，自认感觉相当敏锐。她真的很高兴这项能力能用来为国效劳，只是这份心情一路上也磨耗了不少，如今甚至有点怨恨自己被选上。
「是吗……如果你这么觉得，那就这么办吧，我准。」
「谢团长。」
「……随从巴拉哈，你也听到了，我要你也在房间角落听我们谈话，有任何发现都通知我们……那么回房间去，整理仪容再过来。」
「是！」
总算解脱了。宁亚怀著这种心情退下，古斯塔沃随后跟来。走出房间后，他小声对宁亚说：
「抱歉团长那样对你。」
宁亚停下脚步，回过头来，问了一个至今一直不解的疑问：
「……我是否做了什么事触怒团长了？之前我有听说自从那场都市沦陷的战役后，团长彷佛变了一个人，但究竟发生了什么事？」
「……那场战斗中，亚达巴沃夺去了众多圣骑士的性命，包括圣王女陛下与团长的妹妹。」
这宁亚知道，但那又怎么样呢？
宁亚也是一样。
宁亚的父母亲恐怕已不在人世，而在现在的圣王国，这种境遇早就不稀奇了。但她不可能这样说。
「恐怕是这件事成了契机，使得团长心中产生的失落感或愤怒等情绪无处宣泄，忍不住找身边的你出气。团长没有对我们圣骑士生气，可能是因为我们也参加了同一场战役，她认为我们同病相怜吧。」
这算什么啊。宁亚在心中自言自语。
换句话说，宁亚被怪罪是因为她没参加那场战役。
太没道理了。
宁亚他们这些随从也有半数奔赴那座都市，许多人因此战死。宁亚没被选为那半数人员，只不过是运气好，不是宁亚自己选择的结果。
「基于这点，请让我说一句。希望你目前先忍忍，团长对于现在的圣王国而言，是不可或缺的人物。」
「……即使她拿别人当出气筒，折磨别人也是吗？」
「对。」
古斯塔沃眼神悲痛地看著自己。
怒火窜过宁亚的全身上下，让她巴不得能怒骂对方。她承认那个女人本事大，但是直到一行人平安抵达王国为止，宁亚也做了努力。她戒备亚人类的警戒网，夜营时比任何人都小心。使节团能平安抵达目的地，是多亏宁亚的力量。既然如此，在这次旅途结束前，宁亚不认为自己的价值比那女人低。
然而宁亚硬是吞下了满腹怒火。
就算为了在圣王国受苦受难的人民也好，现在必须忍耐。若是她们俩之中少了一个，结果无法拯救更多人民脱离煎熬，那才叫做愚蠢。
况且只要回国，就能功成身退了。既然如此，只要再忍耐一阵子就好。
宁亚面带笑容点头。
「我明白了，只要这样能帮助圣王国，我愿意笑著接受。」
●
宁亚回房间一趟后，没过多少时间，苍蔷薇一行人便来到旅馆。
宁亚也跟圣骑士一起在墙边立正不动，等待贵宾。
不久房门打开，一行人走进房里。
宁亚并非追星族，不过看到声名远传圣王国的成员登场，她心里有点兴奋。这几位同性伟人登上了自己无法到达的巅峰，宁亚个人有很多问题想请教她们。说归说，她当然不可能上前攀谈。
（她们就是……王国三大精钢级冒险者小队之一，苍蔷薇……好厉害……）
宁亚听过关于她们的名字或相貌等传闻，不过像这样亲眼见到，发现与听说想像的形象有很大部分乖离。
站在前头的是苍蔷薇小队领队，是位脖子挂著水神圣印的神官。她的名字是拉裘丝．亚尔贝因．蒂尔．艾因卓，正是那把知名魔剑的主人。
连同性都看得入迷的端正五官，不像是只有战斗天才能够当上的最高阶冒险者。若是穿起礼服，一定是位平民出身的宁亚梦想的中的公主殿下。
这样一位美女发出了一如形象的温柔声音：
「感谢各位邀请，我们就是苍蔷薇。」
起身相迎的蕾梅迪奥丝略略低头，表达感谢之意：
「万分感谢苍蔷薇的各位人士，回应我等委托，大驾光临。」
「能受到知名圣剑之主，以您出类拔萃的能力广为人知的圣骑士蕾梅迪奥丝．卡斯托迪奥相邀，我们才该表示感谢。」
讲起拘泥形式的致意，相较于蕾梅迪奥丝的口吻僵硬而有点呆板，拉裘丝语气自然。曾经听说她是贵族千金，看来是真的了。
「啊，这是我要说的，能遇见您这位声名远播的魔剑之主──我感到，很高兴。咳嗯，请坐。另外周围这些人是圣王国的圣骑士，希望能准许他们一起听。呃，此外如果有时间，晚点希望……能让我看看您的魔剑。」
「我很乐意，不过，我也希望能有幸一睹那把圣剑。那么我们恭敬不如从命，就坐下了。你们都坐吧。」
苍蔷薇的诸位成员各自照自己的方式在椅子上坐下，有人已经立起手肘，或是双臂抱胸。她们态度虽目中无人，但想到其身怀的实力，看起来反而有模有样，甚至可以说理当如此，实在不可思议。
「首先我们是否该自我介绍一下？」
可能是为了帮助蕾梅迪奥丝，副团长回答：
「不了，不用劳烦各位。各位大人的名声在圣王国无人不知。自我介绍得晚了，在下是圣骑士团副团长，名叫古斯塔沃．蒙塔涅斯。」
古斯塔沃回答后，拉裘丝稳重地笑了：
「这样啊，希望都是些好传闻。」
「不──」
「──是的，尽是些好传闻。听闻各位大人的英雄事迹，就连在下也不禁内心雀跃。」
蕾梅迪奥丝正要说什么，却被古斯塔沃从中打断，然后直接带过，与拉裘丝相视而笑。
「那真是太高兴了，虽然很想听听都是些什么传闻，不过我们是受托而来，无意占用委托人的宝贵时间。那么可否让我确认一下委托内容？」
「嗯──在那之前，我想先问问那个女生的名字喔──」
宁亚被这声音吓了一跳，一看，双胞胎盗贼中的一位指著她。另一位也用兴味盎然的目光朝向宁亚。
这两位应该就是据说名为缇亚与缇娜的双胞胎盗贼了，苍蔷薇名声远传圣王国，但在成员当中，只有这两人没有传出任何英雄事迹或轶闻，覆盖著神秘面纱。
这样一位人物竟然指著自己。
心情就像被人从昏暗侧台一把推到灯火辉煌的舞台上。为什么，怎么会，原因是什么？这些问句在脑中打转。
「那个女生的体格不是战士一类吧，跟我们这个肌肉女完全不同。」
「喂！你这什么意思！」
叫嚷的是有如厚重墙壁的女战士──格格兰。
「就是字面上的意思……那个女生不是战士，怎么看都不是。这个才叫战士。」
「喂喂，体格是靠经验累积锻炼起来的啦。」
「格格兰进化雏型？」盗贼的神情迅速变得锐利。「不要讲这种过分的话，那个女生太可怜了。」
「喂！你自从跟老子一起修行，讲话好像就变很毒？有没有！」
「我没有变，睡觉时被你用蛮力紧紧抱住，侧腹都痛──」
「──你们俩适可而止吧……非常抱歉，我们的人不懂分寸。」
「请别放在心上。她叫宁亚．巴拉哈，是我们的随从。她拥有敏锐感官，一路上旅途为我们尽心尽力。」
「了解～」
她讲话口气平淡不带情感，一点可爱的感觉都没有。
「……哼，虽然是我们不好，不过讲了半天都在原地打转啊。只要两边都没有异议，可不可以快点开始讲正题？还有双方讲话像贵族似的拐弯抹角有什么好处？就打开天窗说亮话，没问题吧？」
「伊维尔哀。」拉裘丝语带责备地叫了那人的名字。
此人就是魔力系魔法吟唱者伊维尔哀，戴著面具，能够灵活运用强大魔法，据说从不摘下面具。身体极其娇小──有传闻猜测她可能是体型矮小的异种族。
「不，没问题，我也不擅长耍心机。」
「团长……」
「……呵呵，你们的老大真好沟通，那我们这边的老大又是如何呢？首先，只要愿意支付金额恰当的情报费，对方就是雇主。与其浪费时间尔虞我诈，不如快快把钱的问题谈一谈，打好合约比较好吧？」
唉──拉裘丝叹口气后，伊维尔哀呈现出适合以「咧嘴一笑」形容的氛围继续说：
「我们老大默许了，那么在谈委托费之前，先让我确认一下委托内容吧？你们表示想听我们谈谈，是要问在你们国内作乱的亚达巴沃的情报吧？」
「你们都知道了？」
「喂喂，贵族都知道的消息，你以为我们会不知道？有的商人会从王国走海路移动，再说冒险者工会之间也会交换少许情报。不过嘛，你们意下如何？不如双方来交换情报怎样？比起收钱，我们宁可得到你们手中的情报。」
「唔……能……能否让我跟古斯塔沃商量一下？」
伊维尔哀比出「请便」的手势，蕾梅迪奥丝与古斯塔沃站起来，走进隔壁的──卧室。
「老子问一下，这水壶可以用吗？」
格格兰指著放在桌子中央的水壶与杯子，向宁亚问道。
怎么是问我？宁亚心中一阵慌乱，回答：「请用。」声音没有发抖，她都想称赞自己态度完美得体了。
格格兰替大家倒好水时，蕾梅迪奥丝与古斯塔沃回来了。
「我们愿意付委托费，可以听听你们所知道的吗？」
哦？宁亚心里讶异。她不懂连住宿费都舍不得花的蕾梅迪奥丝，为什么不同意交换。大概是古斯塔沃的建议，但宁亚不明白他为何劝团长这样做。
「那也行啊，只是我觉得知道圣王国的现况，有助于我们提供你们想要的情报。」
「让我们支付各位指定的费用吧。」
古斯塔沃将一只小皮袋递到桌上。
「嗯，喂。」
伊维尔哀下巴一扬，指示盗贼之一。其中一人迅速伸手来拿皮袋，轻轻往上一拋。然后她再次抓住皮袋，并对伊维尔哀点点头。
大概是以拿起来往上拋，然后落在手中的触感，确定里面装了规定的金额吧。
「好，那么由我伊维尔哀代表发言吧……话虽如此，刚才我也说过，你们说想要关于亚达巴沃的所有情报，有点不著边际。我先谈谈在这个国家发生过什么事，不过在那之前，必须先确认最初步的问题：你们说的亚达巴沃，是这种打扮的家伙没错吧？」
伊维尔哀从桌旁的写字桌上拿来纸笔，动作流畅地开始画图。但半晌之后完成的画像，说得再怎么客气也只像是小孩涂鸦。「不，不对……」蕾梅迪奥丝话说到一半，还没讲完，双胞胎之一已经把画像收走，不等别人阻止就将它撕成两半。
「你做什么！」
伊维尔哀气急败坏，不过双胞胎中的另一名趁机拿起笔，重拿一张纸高速绘图，将完成品塞到她面前。「唔，嗯嗯嗯……」戴面具的魔法吟唱者不甘心地发出低沉呻吟。大概是因为老实说，她跟人家画的根本不能比。
一看，的确是难以用言语形容的服装。宁亚从没看过这种异国服饰，还有奇妙的面具。蕾梅迪奥丝看到画像，一边气得拳头颤抖，一边如野兽低吼般喃喃说：「就是他。」
可能是看到对方露出这种脸色，恢复冷静了，伊维尔哀不再找双胞胎争辩，再次转向蕾梅迪奥丝。
「那么这样就确定一件事了，是同一人──同一恶魔。也是，要是那种怪物接二连三冒出来也麻烦，或许该说是不幸中的最大幸运吧。那么──」
接著伊维尔哀向一行人描述王都发生的事，宁亚听了，心中的自己表情抽搐。
关于亚达巴沃的强大力量，她早有所觉悟。况且他们早已得知有恶魔军队与满身鳞片的强大恶魔存在，因此并不惊讶。只是现在听说另外还有五只女仆恶魔，连精钢级冒险者小队联手对抗都只是势均力敌，这项新情报加强了绝望感。
（在圣王国应该没有目击到女仆恶魔这种东西，难道是亚达巴沃的最强杀手？竟然还有其他敌人……）
「──那么就各位大人判断，亚达巴沃的难度推测有多少程度？」
对于古斯塔沃的询问，苍蔷薇所有成员面面相觑，最后仍由伊维尔哀代表发言：
「我先声明一件事，我接下来说的数值充其量只是推测，可能更高也可能更低，希望你们谨记在心。那个恶魔的难度，推测大约超过两百。」
「两百……」
古斯塔沃发出喘气般的声音，宁亚也差点发出相同喘气声，好不容易才忍住。沿著墙边列队的圣骑士当中有人没忍住，从几人那边传出同样声音。唯一只有蕾梅迪奥丝冷静沉著，表情也纹风不动。
宁亚若记得没错，一百似乎是人类能打倒的极限。
「两百具体来说有多强？」
蕾梅迪奥丝直率地一问，伊维尔哀伤脑筋地回答：
「高达两百的存在从未出现在人世，不过……这么说吧，壮年（Old）龙大约为一百。」
「壮年龙啊……我没打过这种对手……差不多像大海守护神那样吗？」
大海守护神指的是住在海里的海龙。
海龙双手双脚与翅膀退化，取而代之地有著长长的，纵长较粗的尾巴。它的外观比大海蛇更像龙，智慧可与人类比肩，或是更胜于人类。其性情温厚，只要献上供品，有时还会保护船只。
宁亚全家去利蒙旅游时，幸运地曾远远看到过一眼。
那时它脖子高高伸出海面，魁伟模样的确足以称为守护神，甚至让人无法相信居然有人类能打赢它。
「卡斯托迪奥团长，拿尊贵守护神作为打倒的基准似乎有点……如果有渔夫在这里，一定不会给我们好脸色看。不过这也就是说，那恶魔有壮年龙的两倍强了。」
「是啊，我们判断那恶魔比传说中十三英雄打倒的众魔神更强。若是现身于人世必定引发巨大灾祸，各地国破家亡。就有这么厉害。」
「可是，当亚达巴沃于王国作乱之际，您说是漆黑的飞飞阁下将之击退，也就是说那位飞飞阁下也有同等程度的实力吗？」古斯塔沃吸一口气。「还是说──他有击退亚达巴沃的某种特别道具？」
伊维尔哀给人的感觉变了。
当然面具下的表情是看不见的，但仍让人感觉她似乎脸颊泛红。
「我感觉不出他有使用道具，不过，他那雄壮威武的战斗姿态──飞飞大人与亚达巴沃厮杀之时，我正在对付那家伙的几个手下，没能目睹整场战斗，但仍知道那是场惊天动地的死战。那才是英雄中的英雄，勇者中的勇者该有的战斗！」
「是……是这样啊。」
伊维尔哀探身向前讲得滔滔不绝，魄力震慑得古斯塔沃只挤得出这句话。
「就是啊！哎呀～那次真是惊天地，泣鬼神。飞飞大人可是一边保护我，一边与那个亚达巴沃交手呢。」
「你说他打倒了亚达巴沃──正面迎战击退了那个怪物？此话当真？」
「怎么？我所说的都是亲眼所见，你质疑我说谎？」
听到蕾梅迪奥丝的疑问，伊维尔哀厉声反问。眼看气氛不对，古斯塔沃急忙打圆场：
「啊，不是，团长这样说只是在想，假如漆黑是抓到了亚达巴沃的某种弱点，我们当时或许也有办法取胜，抱歉话说得不够完整。」
「我们才该道歉，抱歉我们的伊维尔哀对各位委托人摆出幼稚态度。」
拉裘丝回答副团长。旁人把两个当事人摆一边自行解决问题，这样对不对啊？
「哼……就算亚达巴沃真有弱点，飞飞大人是抓住那点而战胜好了，我不认为那样强大的恶魔会摆著弱点不解决。」
「的确……也可能用魔法道具或部下加以弥补？」
虽然女仆恶魔是初次耳闻，不过亚达巴沃另外还有几只力量强大的恶魔部属。
他们质问过俘虏的亚人类，得知最少也有三只恶魔部属。
分别是管辖亚人类所居住荒野的恶魔。
管辖港湾城市利蒙的恶魔。
以及指挥亚人类军队，满身鳞片的恶魔。
「对了！刚才话题中谈到的鳞片恶魔，可以再说得详细点吗！」
「说得是，可以请各位详细告诉我们他拥有何种能力之类的吗？」
「好的，由我代替伊维尔哀，将我交手过的恶魔更详细的情报告诉大家。」
拉裘丝说出那恶魔具有何种能力，又是如何战斗，最后说到他死在实力与葛杰夫．史托罗诺夫不分上下的男性战士布莱恩．安格劳斯手里，以此做结。
「……那就怪了，亚达巴沃在攻陷圣王国首都后没有动静，改由这只满身鳞片的恶魔担任将军指挥亚人类军队。是不是这恶魔其实没死？」
「有道理……不过，我见过那个叫布莱恩的男人，不认为他会说谎。会不会是这种恶魔不只一只，只是一种高阶恶魔罢了？」
「换句话说只要凑齐某种条件，亚达巴沃能召唤出无数那种恶魔吗？或者是能召唤许多只相同的恶魔？」
宁亚虽不会魔法，但上课也学过。
使用召唤魔法时，一次召唤一只以上是很困难的。
这是因为发动召唤魔法时，如果发动别种召唤魔法，之前的召唤魔法会失效，原本召唤的魔物会归返，改成召唤出新的魔物。
不过，能够使用更高阶魔法的人，可以同时召唤一只以上低阶召唤魔法的魔物，例如使用第四位阶魔法，召唤好几只第三位阶可召唤的魔物。
「我不懂，那家伙是用何种手段召唤魔物还是个谜。如果是以魔法召唤，实力有那么大的差距，似乎能召唤出不只一只……这样的话有个疑问，就是他在王国时为什么没这么做。听说特别擅长召唤的魔法吟唱者属于例外，能够同时召唤多种魔物……」
「也就是说即使打倒了鳞片恶魔，亚达巴沃也有可能马上再召唤一只？」
「就是这么回事，不过，只限于亚达巴沃以魔法召唤的情况。若是以特殊能力召唤，情况可能又不同了。」
「你们不知道是哪一种吗？」
「抱歉，这方面我们不知道，关于那家伙的情报少之又少。」
伊维尔哀明显地垂头丧气。
「……嗯，我听不太懂耶？」
「……团长，我稍后再跟您解释。」
「不，你现在就稍微解释一下，我从刚才就一直跟不上。」
（这就是团长……我们的领导者吗……）
「这样说来，那个恶烂虫女仆也是亚达巴沃召唤出来的吗？」
「不知道，希望不是……」
苍蔷薇的小队成员也开始私下讨论。
「那个，可以请教一件事吗？」
宁亚怯怯地开口，所有人视线集中过来，使她感觉到强大压力，不禁有点后悔。也许自己不用开口，等别人问就行了。只是骰子已经掷下，她做好觉悟，直接问道：
「抱歉这可能是个初步问题，但想请问亚达巴沃是从哪里来的呢？亚达巴沃这个恶魔的名字，是自古以来就为人所知吗？」
「真相不明，我查过各种文献，都没能发现这个名字。我也从外貌搜寻过情报，但一无所获。」
「会不会是假名呢？例如以前是以别的名字四处作乱？」
「这绝对不可能，恶魔也是──天使也是，名字是构成他们存在的重要因素。恶魔在出现时，必须将名字这个楔子打进世界。听说因为如此，那些家伙无法以假名自称。又听说实验结果得知，他们如果使用假名，有时甚至会使整个存在消失。」
宁亚几乎没有恶魔或天使的相关知识，不过既然隶属于精钢级冒险者小队的魔法吟唱者这么说，应该就是如此吧。
「如果那恶魔是从某个……这个大陆的边陲地带漂流而来，没有情报或许是理所当然，但是……这样想下去就什么都有可能，一筹莫展了。」
伊维尔哀耸了耸肩。
「……我问一下，有没有可能是亚达巴沃改变了外形？你调查亚达巴沃时，用的是画像上那副模样吧？如果那个外形是假的呢？」
「哦。」伊维尔哀霍地往蕾梅迪奥丝探出身子。「详细说来听听吧？」
「我们曾将这副外形的亚达巴沃逼入绝境，结果他现出本性……」蕾梅迪奥丝很快闭起了眼睛。「我们一败涂地。」
「可以请你说得更详细点吗？」
「这点小事应该无所谓吧，古斯塔沃？」
「是，我没有异议。假如能从那个外形得知他的情报，隐瞒情资有害而无利。」
「我是觉得什么都别隐瞒，一五一十说出来比较好……」
蕾梅迪奥丝如此喃喃说道，并将亚达巴沃的外貌描述给伊维尔哀听。
讲话途中，蕾梅迪奥丝可能是忆起了在场所有人都不知道的战斗，表情浮现怒色。
「原来如此，我就以这份情报再查一遍吧。调查结果我会告诉你们，如果你们已经决定要在这都市逗留多久，可以告诉我们一声吗？」
「目前尚未决定。听您的语气，您似乎对这副外貌没有印象，是吗？」
「──拉裘丝有印象吗？」
拉裘丝摇了摇头。
「就是这样了，抱歉啊。」
「我明白了，那么等决定日期，立刻与各位联络。」
「不过，这下连最糟的情况也得列入考虑了。那恶魔在王都时，也可能是以散播假情报为目的，因此没有拿出真本事。」
「您的意思是……我国才是亚达巴沃的真正目标，他到王国是另有目的？」
「或许是，假如王国是他的最大目标，大可以像在圣王国时那样露出真面目，不是吗？会不会是惊讶于飞飞大人的强悍实力，害怕计画毁于一旦而保留原本实力……？我是不愿这样想啦。」
伊维尔哀这番话，使得室内陷入一片死寂，安静得连小小呼吸听起来都大声。就在不知谁该第一个开口的紧张气氛中，拉裘丝证明了她的勇敢。
「好了，重新回到话题──我们呢，也想听听关于亚达巴沃的情报。我们得到的情报，终究只是对我们遭遇到的状况做的分析，绝非阐明了亚达巴沃的目的、真面目或能力。」
「虽然也有一种办法，是召唤恶魔以收集亚达巴沃的情报……但那样做会使灵魂污秽……况且就算召唤出低阶恶魔，他们常常也不知道高阶恶魔的事。这么一来，就得联络擅于召唤高阶恶魔之人，只是……」
「很遗憾，我们不认识擅于召唤恶魔之人。」
先是伊维尔哀补充，接著是双胞胎中的一人。
平常当然不会有了。宁亚心里想。
擅于召唤恶魔的术士都是邪恶存在，幸运的是，他们无法成为实力高强之人。这是因为他们大抵不是自寻毁灭，就是被讨伐队所诛杀。
当然，或许也有高手能躲过这一切，但这种人必然潜伏于暗处，不可能有朋友来往。
「只是啊，这样束手待毙也很让人火大不是吗？等下次那个怪物来王国时，老子希望能由我们亲手打得他哭爹喊娘。为此，那家伙的情报是越多越好。」
「再说他在王国时并未率领亚人类，如果是因为在王国落败，作为对策将亚人类纳入麾下，那就更需注意了。」
格格兰说完，然后换另一名双胞胎接著说。
「所以你们才想要我们的情报？」
苍蔷薇成员点头，拉裘丝说出结论：
「我们愿意支付与报酬相同的金额。」
「团长，接下来的交涉可否交给我来？」
古斯塔沃请示蕾梅迪奥丝，她即刻同意。
「──那么我们不要金钱，请各位以别种形式支付。」
「是什么呢？我们愿意尽量达到各位的要求，但不是什么都办得到……只不过，如果希望我引介各位认识有力贵族，我想是可以的。」
「这样啊，感谢您的好意。不过我们想要的不是这个──能否请各位前往我国，与我们并肩作战？」
寂静再度降临室内，过了几秒……不，可能是更久的时间，才有了声响。是拉裘丝靠到了椅背上。
「非常抱歉，但我们无法以这种形式支付报酬。」
「……我们是不想死才收集情报，这样就本末倒置了。」
伊维尔哀耸了耸肩，像是在说束手无策。
「我们不会请各位与亚达巴沃交手，只要在队伍后方待命，替我们使用治疗魔法就够了。」
「少骗人了，你们没那余力吧。」
格格兰敬谢不敏地说。
说的没错，圣王国北境如今受到亚达巴沃率领的亚人类占据，只是在做临死挣扎罢了。许多民众被送进收容所，苟延残喘的圣骑士成了残兵败将藏身洞窟，惨不忍睹。
「不，没有这回事，我军仍在生死关头抵抗亚人类的侵犯。」
南境仍维持著领土，军队与亚达巴沃军僵持不下。如果那能称为生死关头，或许就是他说的那样吧。
谎言与真相。清楚现况的宁亚，觉得古斯塔沃这句话有些偏向谎言。
「那么你们愿意来吗？」
「我们拒绝。」
对于蕾梅迪奥丝端正坐姿的询问，伊维尔哀以明确拒绝作为回答。苍蔷薇的成员都默不作声，就表示这绝非她个人主张，而是全体意见。
「……坦白告诉各位……我刚才说生死关头，其实我们没有那么从容。圣王国北境虽已沦陷，不过南境兵力尚在。然而光靠他们，不可能战胜亚达巴沃。」
古斯塔沃讲到这里，在自己的杯子倒水，喝了一口，然后接著说下去：
「我国国土之所以未被一口吞没，是因为海军牵制了北方海岸线，成功阻止了亚达巴沃的军队。假使亚达巴沃做了某种因应对策挥军南下，恐怕撑不了多久。」
只不过，是知道亚达巴沃力量的北境人才有这种想法，南境大概另有见解。例如以为光靠自己的力量，就能赶走那个恶魔。
会有这种差别，情报分享失败也是原因之一，但更大的原因，出在北境与南境之间的祸根。
南境原本就以反对首届女性圣王登基──而且还跳过兄长等继承人──的贵族势力为多数派。
正因为如此，过去圣王女为了避免南北分裂，对于南境「圣王女即位是与神殿势力政教勾结的结果，是亲信葵拉特．卡斯托迪奥暗中操纵」这种无凭无据的中伤，也没有做任何辩解。
自此以来，南境也没做进一步行动，避免了全面对立。但那是因为南北力量维持平衡。如今北境溃败，南境再也不需忍耐，于是南境就趾高气昂起来，丝毫不把北境放在眼里。
眼下亚达巴沃进犯疆土，国难当头，人类之间竟然还爆发内哄，宁亚只觉得可笑。更别说争夺下届圣王位的权力斗争氛围已若隐若现，更让宁亚这个平民出身者感到恶心。
「那可真严重。」
「是的，在与飞空恶魔交战时，隶属海军的少数空战部队受到严重损害，这样下去无法长久阻挡亚达巴沃的军队，我们需要某种打破现况的力量！恳请各位务必助我国一臂之力！只一两个月的短暂时间也好！无论各位要多高的报酬，我们愿意尽力负担！恳请各位务必解救圣王国危难！」
随著古斯塔沃低头恳求，宁亚与圣骑士也一齐喊道：「恳求各位！」低头请求。
拉裘丝的声音在鸦雀无声的室内扩散：
「请抬起头来，然后──非常抱歉，我们无法前往圣王国。」
「为什么！」
蕾梅迪奥丝的怒吼让宁亚急忙抬头，只见蕾梅迪奥丝从椅子上挺出上半身，瞪著拉裘丝。
「我不认为亚达巴沃攻陷了圣王国就会作罢！他必定会在圣王国累积力量，攻进王国！现在不打倒他，将来必然成为更强大的威胁！」
「正如您所说的，这种可能性恐怕相当高。」
古斯塔沃还来不及阻止，蕾梅迪奥丝先连珠炮地怒吼：
「既然你明白这点，为何不肯助我们一臂之力！不只你们，这个国家的贵族，还有我国贵族都是！什么都没弄懂！现在应该齐心协力，共同抗敌才对！」
「……我们无法帮助各位的理由，与本国贵族有点不同。关于魔导国，请问各位知道多少？」
该国夺下王国一座都市，藉此建国。而就圣王国国民的认知，该地是由不死者统治的恐怖国度──听蕾梅迪奥丝这样说后，拉裘丝面露苦笑。
「这个嘛，大致上吻合，但也有少许几点有误……当地虽然有不死者跋扈自恣，但听说人类生活也安全无虞。」
「……咦？但那不是憎恨活人的不死者建立的国度吗？」
「大概不死者也是因人而异吧，况且魔导王是不死者之王，命令自己支配的不死者不许伤害人类等等，让不死者听命，对他来说大概易如反掌。」
伊维尔哀口气怏怏不乐。
「伊维尔哀……呃，换句话说我们眼前有魔导国这个问题，所以很难支援贵国。再说王国与魔导国的一战当中，死了非常多的人，这在将来恐怕会是相当大的影响。即使是那些乍看之下生活富裕的贵族，其实也没有太多余力。」
「就算这样！亚达巴沃仍是亟需解决的问题，不是吗！亚达巴沃眼下正在凌虐苍生百姓，但那个叫魔导王的并没有凌虐人类对吧！」
「……在如此民穷兵疲的状态下，拉起两条战线是多危险的事，不用我说，您也知道吧？」
蕾梅迪奥丝把话咽下去了。
「而我们在与亚达巴沃交战时，我方两人遭到杀害。虽然使用了复活魔法，但还没取回全盛期的力量。以这种状态前往亚达巴沃占领的土地，有全军覆没的风险。」
「古斯塔沃说过，你们好像不用跟亚达巴沃战斗喔？」
「这人是说认真的……」
「缇亚！失礼了，呃，非常抱歉，我不认为事情会那么顺利。只要有一点点与亚达巴沃对峙的危险性，我们就会拒绝这项工作。因为我们必须加强实力，以备将来所需……我只是说可能，如果亚达巴沃再次攻进王国，我们好有个准备。」
苍蔷薇成员的表情坚定不移，看来不可能说服。
最后，蕾梅迪奥丝发出呕血般的声音：
「那么你们说，究竟谁才能解救我国？」
苍蔷薇成员面面相觑。
「当然只有一人了。」伊维尔哀回答。「应该说本来就该第一个去请他吧？」
「……是谁？」
「当然是飞飞大人了，就是击退了亚达巴沃的飞飞大人。」
「哦！原来如此！」
「请等一下，卡斯托迪奥团长……话虽如此，但那位大人那个了，对吧？」
「你听说了啊？没错，据说飞飞大人如今在魔导国，投效魔导王了。所以你们必须说服的对象，八成会是魔导王吧。」
「天啊！」
蕾梅迪奥丝苦闷地叫出声。
宁亚完全能体会她的感受，竟然要向不死者求援，身为圣王国人，心情实在复杂。
连随从都这么想了，她既是圣骑士团团长，又是佩带圣剑的骑士，排斥感必定更强。然而──蕾梅迪奥丝眼中蕴藏力量，看向苍蔷薇的成员。
「……只要这是打倒亚达巴沃的最佳手段，就这么做吧。不对，是只能这么做。方便的话，能否请你们写封介绍信给那个飞飞──」
「──是给飞飞大人，对吧，团长？」
「呃，嗯！能否请你们写封介绍信给飞飞大人？」
2
与苍蔷薇会晤后，宁亚等圣王国使节团早早从王国出发。这是因为他们看透王国再也无人愿意帮助圣王国，又听说收集关于亚达巴沃真面目的情报需要花上数月，再加上他们掌握到了唯一可能战胜亚达巴沃之人──飞飞的线索。
而最重要的是，想到在圣王国受苦受难的民众，一行人心中焦急，总想做点什么。
一行人只让马匹做最低限度的休息，有时还使用魔法，以一般旅人不可能有的速度，沿著道路往东前进。
通过王国最后一座村庄，不久就进入与魔导国的缓冲地带。
小丘等地形遮蔽了旅人的视野，未经人手开拓的树木密集形成原生林，不时出现在一行人眼前，魔物随时可能从附近森林现身。虽说是前王国国土，但也不过如此，只不过是受到魔物袭击的可能性较低，并不是真的安全无虞。
在这样的土地上，宁亚让自己具有的视力或嗅觉等感官变得敏锐，一边往前进。
（道路旁看似没有任何魔物潜藏，也没有大型肉食动物通过道路的迹象。）
道路上地面泥土暴露在外，据说再往前走一段路，就会进入过去的国王直辖领地，道路也会变得经过整顿。整顿过的道路对旅人来说较好走；但对宁亚而言，这种泥土暴露在外的地表比较好，利于确认兽类足迹。
宁亚目光落在自己的手心里。
她不喜欢这双手。
不是因为持续锻炼让手变硬了才不喜欢，她只是单纯讨厌自己没有才能。
她继承了父亲的敏锐感官，但很遗憾，没继承到母亲的任何天分。
宁亚的母亲过去曾是颇有名气的圣骑士，听说剑术本领相当了得。然而她的女儿怎么训练就是没有剑术才能，真要说起来，还不如父亲使用的弓箭，她不用训练就使得不错。
不，光是能继承到一半的优秀才华就很幸运了。但宁亚矢志成为圣骑士，这种职业使用的特殊能力只能加在近身武器上，因此以圣骑士为目标的话，远距离武器的才能毫无用处。
宁亚将手放回缰绳，好好握住。
她稍稍抬腰，多少修正一下跨坐马鞍的位置。由于离开圣王国后长时间骑马，屁股与胯下开始痛了。
只要拜托圣骑士，是可以使用低阶治疗魔法消除疼痛，但她毕竟是女生，有点难为情。再加上没痛到影响拉缰绳，更让她难以开口。
（……之后像平常那样涂涂药草就是了，得感谢爸爸才行。以前他提到屁股痛时怎么处理，我还觉得火大……我那时候有道歉吗……唉。）
她强忍住快渗出的泪水。
「──啊，团长，开始看到铺石路了，看样子很快就会进入魔导国境内。」
道路途中突然变成铺石路，看起来实在有点奇妙。
「是吗，那么就这样一口气前往魔导国吗？或是应该准备夜营？」
宁亚仰望天空。
「……只要不发生任何状况，我想日落前应该能抵达，只是必须加速赶路。该怎么做呢？」
「我去商量一下。」
蕾梅迪奥丝拉动缰绳，让马放慢脚步，开始跟古斯塔沃讨论。
（不过，这里开始就是魔导国的领土了，但……兵士都布署在哪里呢？又没有墩堡，像王国就有。）
一般而言应该会在国境线上设置墩堡等设施，这里却没有。听闻魔导国只拥有一座都市，会不会是将所有兵力集中于都市地带了？
宁亚视线扫向铺石路前方。
道路穿过低缓的山丘之间向前延伸，在遥远视线前方，看到了树叶落尽的冬季森林。
宁亚想起父亲冬天曾带她去露营。无论到哪里，大自然都不会改变。她甚至觉得无论是这里还是圣王国，冬日景色都没有任何不同。
（……活在人世是件麻烦事，是吗？）
父亲简短的一句话，化为小刺留在心头。
听说父亲是因为有母亲在，才会在都市定居。不然他宁可选个邻近森林的小村，靠大自然的恩惠生活。
小时候她心想：在大自然中生活不是比较麻烦吗？然而这趟旅程中，她彻底明白了父亲那句话的意思，这是否证明自己已从孩童长大成人？如果是现在的自己，是否能与父母亲聊更多不同的事？
宁亚想著这些，心里又一阵刺痛。不过，这次的痛楚只有一瞬间。因为他们前往的方向──从东方道路前面，像避开山丘般蛇行的前方，那一带看起来雾蒙蒙的。
（──难道是火灾！）
宁亚稍微眯细眼睛，更认真一点眺望该处。
乳白色的朦胧烟霭般现象，似乎不是烟雾而是浓雾。不只如此──
「抱歉打断二位谈话！前方似乎起雾了！」
「那又怎么了？」
宁亚从背后向两人出声，蕾梅迪奥丝掀起头盔面罩，一脸诧异。
「宁亚．巴拉哈，有什么令你在意之处吗？」
「是，地图上这附近并没有巨大湖泊，却起这么大的雾，属下认为是异常状况。」
有如奶水般逐渐变浓的大雾，不停扩大其范围，再过不久就会到达宁亚他们这边。
父亲在自然现象方面教了宁亚很多，就她所学到的来想，这种起雾的方式很奇怪。
「随从巴拉哈，会不会是特殊环境变化？」
古斯塔沃比蕾梅迪奥丝更早掌握状况，询问道。
所谓的特殊环境变化，指的是广范围发生通常不可能发生的现象。例如强大仪式魔法失败，造成某个地带散播出腐败毒气；一年一次整个星期有强大龙卷风吹袭的沙漠；或是只有某个时期会下七色雨水的地点等等。
古斯塔沃询问的意思是，这片浓雾会不会也是那类离奇现象。然而宁亚收集到的情报当中，没有这种资讯。她觉得直接这样说似乎会被责备，但也只能诚实回答：
「非常抱歉，属下没有收集到关于这种浓雾的情报。」
「意思是说你情报收集不全吗？」
又是个难回答的问题，谁敢断言自己情报收集得够齐全？
「──卡斯托迪奥团长，比起这件事，我想接下来怎么做比较重要。」
马匹已经停下脚步。
愈见浓厚的大雾绝非马匹能前进的浓度，根据事前获得的情报，耶．兰提尔近郊没有任何悬崖峭壁，只是策马奔跑的话，就算遇到什么问题应该也能应对；但这场浓雾的急速聚集有种怪异氛围，令人裹足不前。
宁亚闻闻雾气的味道。
只闻得到水的味道，没有任何令人在意的怪味。但正因为如此，才更让她在意。
「团长，这会不会是某种魔物造成的现象？属下曾听父亲说过，部分魔物具有造雾的魔法力量，能藏身雾中袭击猎物。」
「……所有人拔剑！还有，站在道路正中央很危险，大家移到道路外侧！」
这种当机立断，正证明了蕾梅迪奥丝在战斗中的优秀。
宁亚与圣骑士听命策马前进，离开道路，然后原地组成圆阵。这时浓雾已经大到彷佛包覆世界。
大雾浓到连近在身旁的同伴身影都只能模糊辨认，十五公尺以外的范围已经无法辨识。不安在宁亚胸中膨胀，就连雾气的起伏看起来都像幽魂行进。
如果能听声音判断还好，但周围尽是身穿全身铠的圣骑士。一点动作都会让金属摩擦，妨碍宁亚的听觉。在这种状况下，即使周围有任何东西逼近也难以察觉。就宁亚所知，假如有人在这种状况下也能维持听觉，那恐怕只有自己的父亲。
宁亚一边亲身体会到父亲的伟大，一边拚命凝神细听。
「这片雾的确异常，就算在海边，也不常发生这样的浓雾。」
「不是再走一点路就到魔导国了吗？在这种郊区会有魔物？还是说正好相反，因为是魔导国，所以会发生这种异常状况？」
「这就不知道了，不过……会不会是魔导国的某种防御魔法？」
「……别跟我讲魔法的事，听了就头痛。你如果注意到什么再告诉我，要简单易懂。若是魔物的话能不能替他们消灭，拿这当人情债向魔导王交涉派遣飞飞？」
「这就难说了，虽说自己国内的魔物，理当由该国自行负责消灭，不过……」
可能是因为专心倾听，团长与古斯塔沃的对话听得一清二楚，但更远的地方就没自信了。这种时候，如果是父亲的话会怎么做？
（不可以依赖不在的人，我该独立走自己的路了！）
只是待在这里，宁亚的能力会遭到干扰也是事实。既然如此，也许应该请示团长，能否准许自己一个人移动到较远位置。
（──也许还是算了比较好。）
宁亚原本想提议的心情逐渐萎缩。
不用多做提议，团长已经不怎么喜欢宁亚了。要是再失败一次，谁知道会受到何种处分。宁亚可不想惹上更多麻烦。
（况且要是因为这样，害团长今后都不让我带路，那也很伤脑筋啊。）
宁亚拚命替自己辩护。只是遇上危机状况，明明觉得换成自己或许能更有效应对，却三缄其口也有害精神健康。
脑中某处传来声音说「如果一行人在此全军覆没，将会延迟营救圣王国受苦百姓的时间」，但宁亚听了蕾梅迪奥丝那些酸言酸语，内心早已伤痕累累，无心旁顾了。
这时，宁亚视野边缘捕捉到一个实在无法忽视的物体。
在浓密雾气中，她在魔导国那个方向，隐隐约约看到某个庞然大物。
「不好意思，可以麻烦您看看那边吗？」
宁亚戳了戳身旁骑马的圣骑士的身体。
「……呃，抱歉，雾太浓了我看不见，那里有东西吗？」
宁亚听见圣骑士紧紧握住剑的「叽」一声。
「啊，没有，只是觉得好像看到了什么，或许是我的心理作用。」
「这样啊，如果觉得看到什么，什么都可以，麻烦告诉我们。」
「是，到时候再麻烦各位了。」
宁亚表情严肃地道谢，将视线拉回前方。假如有分适合与不适合笑容的女性，宁亚就是后者。就连道谢时都是，与其露出笑容，表情严肃给人的印象比较好。
宁亚再次慎重地瞪著雾气，距离有点远，似乎只有宁亚看得到，但那绝非心理作用。
可能是与圣骑士对话，让心力指数稍微恢复了点，宁亚想出声呼唤团长，但团长还在跟古斯塔沃交谈。
「接下来如何是好？」
「在雾中行动有危险，再等一段时间，如果没什么状况就下马休息。对了，海里有能够造雾的魔物对吧？」
「有，不过这附近没有海洋或湖泊，就像随从巴拉哈说的。」
「有没有可能她弄错了，或是看漏了情报？」
「她不会犯那种失败的，事实上，她不是将我们平安带到这里了吗？逃出圣王国之际──遭到破坏的长城周围有亚人类守卫，多亏有她，我们才没被那些亚人类巡卫发现。光靠我们是没有办法的喔。」
「靠武力突破不就成了？」
宁亚的心力指数再次一口气下降。
她以为宁亚耗费了多少精神，才将一行人带到这里？
宁亚让一行人待机，在冰冷的雨中，由于她不会游击兵等职业使用的潜伏术，只好在地面匍匐移动，弄得满身泥巴，只身前去侦察的回忆重回脑海。
一旦被发现，单独前行的宁亚将会丢掉小命。即使如此，为了解救在圣王国受苦受难的民众，她凭著这一个念头，抱著必死觉悟行动。
（对啊，我不是想要别人称赞才卖力。）
宁亚拚命劝诫自己。就算团长不认同，其他人一定也认同宁亚的努力，即使没说出口。
（因为有努力所以要得到回报──想要得到称赞是小孩子的任性。以己身为盾保护别人就是这么回事，咬紧嘴唇，为了保护别人免于痛苦而以己身为盾，是圣骑士的职责，团长一直以来应该也是如此。只是……至少讲小声点嘛。不，他们俩大概觉得已经够小声了吧……）
两人还在继续交谈。
另一个宁亚在说：别只顾著讲话，你们也来做戒备啊。特别是蕾梅迪奥丝，凭她那近乎野兽的危险感知能力与战斗能力，应该比谁都擅长应付突发状况。
宁亚压抑住烦躁感，集中意识注意雾中影子。因为她不想听两人谈话，气力也没恢复到能打断他们说话。
然后──可能是雾气被风吹开了，虽然只有短短一瞬间，但宁亚看见了影子的轮廓。
只是，那实在太令人不可置信，是绝不可能存在于这种地方的东西。
（咦？不会吧？那是……船？）
没错，宁亚捕捉到的影子真面目，就是漂浮于海上的船只。
而且她看到的是一艘相当巨大，有如加莱赛战船的船舰。事情发生得突然，厚重浓雾的纱帘随即遮起了影子的真面目，因此如果问她敢不敢断定，她没那个自信。
当然以常识来想，这是不可能的。
不只她收集的情报，古斯塔沃不是也说这附近连湖泊都没有？不对，就算有湖泊，也只有神经病才会在这种内陆打造大如加莱赛战船的船舰。
假如这里是临海地区，或许还有可能将旧船拖上岸，挪用为堡垒等设施。事实上，圣王国就有这种例子。但在这种内陆地区，那也是不可能的。
（是我看错了。）
这样想应该是最正确的。
即使如此，宁亚的视线仍忍不住频频瞄向那边。
「──你是不是真的看到了什么？」
宁亚刚才呼唤的圣骑士一问，她不禁地「咦！」地叫出声来。
「你好像在看刚才的方向，是不是真的看到了什么？」
「咦，没有，那个……」
宁亚要是说：「我看到像是船舰的影子。」人家会怀疑她发疯了。换成宁亚就会这么怀疑。那么，该怎么说才好？
「是心理作用也没关系，你如果看到什么了，能不能告诉我们？这样发生什么状况时比较好应对。」
讲得真是一点都没错。
宁亚偷看一眼，只见大家都竖起耳朵听宁亚与圣骑士的对话，视线集中在宁亚身上。变成这种状况，已经不能说「只是心理作用」了。
「……那个，我只是好像看到某种巨大影子般的物体。」
「你说的巨大影子，是魔物吗？」
她最不愿意让这个人听见，偏偏是这个人提问。讨厌，不要问我。宁亚虽这样想，但不可能说出口。
宁亚心中叹了几十次气，然后回答：
「不，不是的，属下觉得似乎是某种人工建造物。」
「──你确定看到了吗？」
「属下不清楚，只是彷佛看到了那样的某种物体，说不定心理作用的可能性比较大。」
「人工建造物？是魔导国的墩堡什么的吗？」
「属下不清楚，不过至今道路上，的确没有看见魔导国的墩堡等任何建筑，村庄也是。既然是国境，有墩堡也不奇怪。」
虽然话是宁亚自己说的，不过与其说看到船舰，改成说看到船舰般的人工建造物，她自己也比较能接受。
「的确……你觉得呢，古斯塔沃？」
「很有道理，只是──你并未清楚看见，不能确定那是人工建造物，对吧？」
「是的，真的只是一瞬间的事，因此说不定是完全不同的东西。」
「卡斯托迪奥团长，不管怎么样，我认为在雾中再待机一阵子应该是最好的选择。我不认为魔导国的墩堡会愿意放外国人进去。」
「说的是，就这么办吧。那么全体人员，继续提高戒备。」
所有人一齐表示遵命，宁亚也做出同样回应。
即使要大家戒备，但众人的意识总是忍不住集中在同一处，谁都想亲眼确认那是什么。
浓重雾气阻挡视野过了一段时间，就在众人对人工建造物的兴趣渐渐淡去时，事情发生了。
「──！」
宁亚与站在她右边的骑士，几乎同时发出惊愕的喘息。
在浓重雾气中，两人清楚看见移动的影子。
「那……那是什么？」
宁亚无法回答骑士的疑问，要是回答「船本来就会动」就完全是个疯子了。
「那就是影子的真面目……它在动，不是建筑物吗？」
团长的疑问也是合情合理，然而刚才没说出自己看到什么的宁亚，只能一直坚称自己觉得看起来像人工建造物。
「属下看到时像是建筑物……」
「但它真的在动耶？不只如此……影子越来越浓了，是不是在往我们这边来？」
正是如此，如果那真的是船，就是往他们这边驶来。换言之──那艘船是陆行船。
（怎么会……不可能。）
不久，在浓雾中，那影子靠近到宁亚以外的人也能看出其真面目。
错不了，那是一艘船。它就像航海般在路上行驶，又粗又长的船桨向前突出，真的就像划水般转动。
「这是在开什么玩笑？」
蕾梅迪奥丝目瞪口呆的一句话，代表了所有人的心声。
「魔导国的船能在陆上行驶？内陆国还真会开发些惊人的设备……」
不，问题不在这里吧。宁亚心中吐槽。恐怕也不只是她这样想。
「行驶于雾中的船……好像在哪里听过类似的东西……」
「真不愧是古斯塔沃！好，快想起来。你教过我那么多事情，我相信你办得到。有了，要不要我帮你把头摇一摇？」
「千万别这样，况且我又不是什么贤者，是因为团长完全不肯学那方面的知识，我才代为多学一点罢了。」
「……我有你与妹妹啊，一问你们就会告诉我。」
「也就是说我们太宠您了，等我们把亚达巴沃那家伙送回魔界，我可要请您多念点书，弥补至今的不足。啊！这让我想起来了，就是那个，就是幽灵船，在浓雾中现形的船。我听船员说过，理应已经沉没的船会出现，船上有著不死者船员。」
「喔喔！我也听过在幽灵船出现之前，会先起浓雾作为前兆……全体人员，形成楔形阵！既然是幽灵船，来者就是不死者！是敌人！」
听到团长的命令，即使是圣骑士也不免一阵动摇。
「请！请等一下！卡斯托迪奥团长！我们接下来要前往的魔导国，是不死者之王统治之地，那会不会是魔导国的船？」
「什么！你说魔导王将幽灵船拖上陆地，供自己役使吗！……什么意思啊。」
也难怪蕾梅迪奥丝无言以对了。
不死者会支配其他不死者，但是能把原本航行大海的幽灵船纳入麾下，供自己使唤的不死者，究竟是何方神圣？
不久，船在众人面前完全现形。
那正是一艘幽灵船。
整艘船破破烂烂，船体开了大洞，还有多处木板掀起。
那船硕大无比，无疑比圣王国的海军旗舰「圣王铁锤」号更大。若不是船身破烂，想必是威风凛凛。
三根桅杆中后桅张开纵帆，其余挂横帆。只是一样都破破烂烂，不像能达成原本的功能。
冲角异样尖锐突出，彷佛擦过般光亮如新。而且其中蕴藏魔法般朦胧幽光，甚至让人感觉船只本身都引以为豪。
而最引人注目的，是高挂在主桅上的纹章。那正是魔导国的纹章。
船舰飘浮在离地约一公尺的高度前进。
不久船舰无视于被异样舰体吓呆了的一行人，经过他们面前。
就在所有人僵硬而无法动弹时，最后雾气徐徐飘散无踪。也许是那艘船一边喷出雾气，一边航行吧。不对，若是这样的话，在船舰最靠近众人时，视野应该会最差，也看不见船身。那雾气很可能就像薄膜般包覆船舰，在稍稍远离船体的距离覆盖周围。
还是说这是不让猎物逃走的牢笼？宁亚被自己的想法吓得背脊发冷。
（魔导王……不死者之王，说不定是个相当可怕的对手。）
由于宁亚听说魔导王召唤了来路不明的巨大山羊时，擅自想像成可爱的小山羊，所以可能有点小看了魔导王。
真令人不安。
如同不死者对圣骑士而言是敌人，圣骑士对不死者而言，会不会也是死对头？若是如此，自己与其他人的下场将是──
即使如此，为了见到据说过去曾与亚达巴沃平分秋色的飞飞，他们非请求魔导王协助不可。宁亚擦擦手心渗出的汗。
「……雾似乎渐渐散了，我们走。」
不死者之王能够支配那样异常的存在。
宁亚也做好觉悟。
（身为不死者，却准许人类存活的魔导王……实际上究竟是什么样的人物呢？不过，好吧，反正我一个随从也不可能见到他。）
3
远方渐渐可以看见魔导国的首都耶．兰提尔那著名三重城墙中的最外墙，以及修筑于该处的气派城门。
只不过，夺去宁亚目光的并非其中任何一个。她目不转睛地盯著的，是立于城门左右的超巨大雕像。
那是尊不死者的雕像，手持奇怪──形似蛇的某物交缠而成的杖。那应该就是仿照魔导王安兹．乌尔．恭尊容的塑像吧。
即使离宁亚这边有一大段距离，仍能看出那雕像细节的精致。恐怕就算走到正下方，也无法从造形中看出一点粗糙。
而在那雕像四周，有好几个人型生物在做事。
（咦？奇怪？是不是有点大？城墙的高度是那样嘛，我知道雕像很大，可是……那些在做事的人究竟是？）
其他成员似乎也跟宁亚抱有相同疑问，圣骑士也开始讨论那人型生物的真面目。
「……那不是人类对吧？」
「应该不是，会不会是巨人？我觉得好像是跟山丘巨人（Hill Giant）不同种族的人……」
「巨人？不要紧吗？我是知道有些巨人态度友善……」
宁亚只是个随从，没实际见过巨人，但在魔物知识讲习听过他们的存在。
巨人（Giant）就是外型如巨大人类的存在，不过他们不只肉体强韧，还具有种族特有的能力。这种亚人类种族藉由种族能力，能承受人类难以生活的恶劣环境，因此经常在那类地带盖房子居住，与只能生活于平原的人类社会关系不深。
有的种族魔法能力优秀，也有种族的文化水准比人类更高。
他们还有分善恶种族，像十三英雄中的一位就是巨人，在圣王国也有海巨人（Sea Giant），有时会为了进行交易而现身。
话虽如此，一般而言巨人是粗暴危险的种族。
闯入人世的危险巨人，出名的有住在山丘的山丘巨人，以及可称为巨人亚种的食人妖（Troll）。
那么，巨人怎么会待在这座不死者都市？
「……这附近是不是自古以来就有巨人？而魔导王将其纳入统治之类的？」
「你说那个魔导王能役使巨人？目前为止没听过这项情报耶？」
一名圣骑士惊呼出声也是理所当然。
在前往魔导国之际，他们收集了各种情报。当然，很多事情都没能弄清楚，因此很难说达成了目的，但他们还是做了种种努力。结果又是幽灵船，又是巨人，真是越来越扑朔迷离。
魔导王会不会是不死者巨人？宁亚这样想，但若有那种特徵，应该会收集到相关情报。
这时，古斯塔沃从后面呼唤她：
「随从巴拉哈，差不多该变换队形了，你到后面。」
「是！」
旅途中由宁亚带头，不过来到城镇附近，宁亚的位置就变成最尾端。而宁亚原先所在的队伍前头，改由蕾梅迪奥丝与古斯塔沃过去代替。
「卡斯托迪奥团长，要派出前导吗？」
以全身铠武装自己的集团出现在城镇附近，一般都会提高警戒。为此，他们进入王国村庄或都市时，顺序是先让一名圣骑士前往，转达一行人的来访，使节团再高举圣王国的国旗入国，这叫礼仪。
蕾梅迪奥丝同意了，于是派出一名圣骑士。
出发的前导到达魔导国城门，然后回来。
「团长，属下已转达魔导国门卫，对方表示欢迎我们。」
「是吗？我知道了。那么我们走！举旗！抬头挺胸！注意不可做出有损圣王国圣骑士团名誉的行为！」
以这声命令作为开端，一行人慢慢策马往魔导国前进。
不久，他们靠近到能清楚看见气派城门，以及在那里干活的巨人的距离。
巨人一面固定雕像一面做保养，似乎在把原本就够漂亮的雕像弄得更光鲜亮丽。
观察巨人的模样，发现他们肤色苍白，须发尽白。他们身穿某种兽皮鞣制而成的野蛮服装，外面穿著精巧的炼甲衫（Chain Shirt）。
「那是哪种巨人？」
宁亚敏锐的听觉，听见了前头两人的对话。
「就我猜想，会不会是霜巨人（Frost Giant）？」
「是喔。」宁亚听到蕾梅迪奥丝漫不经心的回答。「他们强吗？有什么样的力量？」
「……真的帮帮忙喔……霜巨人是住在寒冷地带的巨人，对寒气具有完全抗性，相对地怕火。」
「原来如此，所以要战的话就用火攻，对吧？」
「哎，可以这么说。如果是秘银级冒险者的话，战胜他们应该不用多少力量。只不过，他们当中有些人跟我们一样会进行训练，有时还拥有战士之类的力量，因此需要多加提防。」
这就是巨人。
战士训练、魔法吟唱者训练、盗贼训练；不是只有人类会这样磨练技术。生为优秀种族的生物通常不会进行技术训练，但部分人物会努力获得技术，往往成为非常棘手的敌人。
宁亚的父亲再三叮咛过她：「兽类看外观能知其能力，但看外观无法判断能力的强敌才可怕。」
「是喔，我没跟巨人打过。呃不，食人魔之类的例外。」
「把他们跟食人魔相提并论，他们会不高兴的。据海巨人的说法，这就像把人类与猴子相提并论。不过我是听吟游诗人说的，不知道有几分真实就是。」
「哦──圣王国没能聘请到海巨人，但魔导国聘请到了霜巨人，是吗？哪种巨人比较厉害？」
「不，这我就不知道了……」
站在团长的立场，大概希望海巨人比较厉害，但现在的重点是，霜巨人是以何种待遇待在魔导国。
他们是基于友好关系来到此地，还是被武力征服？抑或是建立在金钱或物资等双方利益的关系上？
看那些巨人默默干活的模样，无法解读出这些资讯。
（不过这样看来，巨人的确是很棒的劳力呢。圣王国也有在与亚人类种族互助合作，如果能与更广泛的种族合作，能做的事一定也更多，只是在圣王国是绝对不可能的。）
人鱼之类的种族有著自古以来与圣王国长久合作的实绩，因此不成问题；但圣王国与其他亚人类有著长年交战的历史，绝不可能接纳他们。
魔导国是否只接纳巨人？还是说也接纳其他异种族？假设在这里遇上攻打圣王国的亚人类，自己能否压抑敌意？
（不对，恐怕是非压抑不可，可是……）
打个比方，如果蛇身人出现在这里呢？如果这个蛇身人来自与圣王国毫无关联的土地，在这个国度与人类融洽生活呢？只因为敌对势力中有蛇身人就对那人拔剑，恐怕是一种危险思想。以情感论而言，或许不怀抱敌意才叫强人所难；不过在目前状况下，无论如何都得压抑住才行。
宁亚有点不安地看向蕾梅迪奥丝的背影。
她压抑得了吗？
宁亚心中摇头，替蕾梅迪奥丝担这种心太失礼了。她可是这个使节团的团长，为了救国而悉心戮力。这点小事她当然办得到了，自己这种下人为她担心，简直冒犯之至。
「继续前进妥当吗？是否该取道其他大门？」
城门本身是敞开的，但巨人在做事，怕他们不会小心注意脚边有人类经过。
「就这样前进。若是被人知道圣王国使节团惧怕巨人而改走侧门，岂不是贻笑大方？」
「……我明白了，那就遵从团长的指示。」
一行人直接往城门前进。
所幸巨人只瞥了他们一眼，就暂时停下手边工作，让一行人安全通行。宁亚觉得那态度与其说带有对人类的好意，比较像是对造访魔导国的旅人的某种反应。
本来一行人应该会在城门被拦下，不过也因为先派了前导，在看似城镇卫兵的人类士兵引导下，一行人被领至魔法光照亮的门内。不同于太阳光的光源，似乎让受过战斗训练的马匹感到不安，「咘噜噜」叫了一声。
「欢迎来到魔导国都市耶．兰提尔，各位圣骑士初次来到本地？」
「对，正是。」
「原来如此，那么恕我冒犯，可否请各位下马？」
是要检查行李吗？宁亚心想。面对自称外国使者的集团说要检查行李有些放肆，不过他们的行动有其正当性。
一行人没有怨言，下了马，遵照对方「这边请」的话语，走到城门旁的大门前。就常理来想，这里应该是敌台，就是士兵的屯驻所兼防卫据点。
「那么现在我们入塔。这座都市在许多地方，与王国或帝国的一般都市有所差别，因此初来乍到的旅客，我们会请您先到这里面的房间接受『讲习』。」
「讲习？」
「是的，这是为了避免不必要的骚动，必须接受整场讲习，才能获准进入都市。各位意下如何？」
都来到这里了，不可能回绝说：「我们不进去。」理所当然地，蕾梅迪奥丝的答覆是：「我们接受。」
「那么首先，我可以为各位保管武器吗？」
这也不可能拒绝，然而想当然耳，蕾梅迪奥丝面有难色。
蕾梅迪奥丝的佩剑乃是圣王国镇国之宝，甚至可佩带此剑立于圣王御前。蕾梅迪奥丝说明这是神圣宝物，除非晋见一国之君，否则无法交给他人后，士兵点点头：
「是这样啊，既然如此只能通融了，其他各位也请直接入内。保管佩剑是为了保护各位的生命安全，既然如此，请各位答应绝不在这里面使用武器。如果不能答应，奉劝各位还是离开这座都市。」
「知道了，我们回应你们允许我们佩剑的信赖，在这里面绝不使用武器。」
蕾梅迪奥丝将手抵在胸前──刻有圣王国纹章的部分──宣誓，这是以圣骑士的骄傲与对圣王国的忠义立誓。
「请各位多注意。那么接下来，此处的守卫会先出来。」
这在圣王国是足以令人惊叹的绝对誓言，但在国外只会受到这点程度的应对。士兵轻描淡写地带过，敲敲门。
于是门慢慢打开，然后无声无息地现身的是──
宁亚忍不住发出又像惨叫又像喘息的「噫呜」一声。
慢慢现身的，是个高头大马，虎背熊腰的魁梧存在。
黑色全身铠布满血管般的鲜红纹路，各处突出尖刺。头盔长出恶魔犄角，脸孔位置敞开，露出几乎腐烂的人脸。空荡荡的眼窝中，对活人的憎恨与杀戮的期待亮起炯炯红光。
室温一口气降低，彷佛黑暗迎面扑来。
「请勿拔出武器！」
士兵的怒吼声惊得所有人肩膀一震。
「只要不拔剑，绝对不会有事！一旦拔剑将会一击丧命！然后受到万劫不复的痛苦！请不要再让我们看到那种下场了！」
悲痛的声音，是亲身经历者特有的反应。他想必亲眼目睹过那种惨状。
那个不死者慢慢盯视宁亚等人，事实上，感觉就像在等人拔剑。
「……这个不死者是？」
蕾梅迪奥丝的声音也有点发颤。
「是这座都市的众多警备兵之一。」
「……这种东西是……」
蕾梅迪奥丝发出无法判断是傻眼、恐惧还是动摇的颤声。宁亚也是一样的心情，这种光看就知道异样强大的不死者多数徘徊的国度，只能说超乎想像。
「请……请问一下。这个不死者是魔导王──陛下的属下吗？」
宁亚忍不住询问道，士兵点点头：
「是的，正如您所说。陛下似乎还支配了比这更强大的不死者。」
「没有危险吗？」
对于古斯塔沃的询问，士兵也回得很快，态度像是想一吐为快：
「是，到目前为止，这座都市的居民没有人平白无故遭到杀害。」
不死者是憎恨活人的存在，假使魔导王能完全支配他们，命令他们不可残害活人，那他必定是相当厉害的存在。宁亚强烈体会到了魔导王的神通广大。
「……这样……啊。那么可以带我们去讲习室吗？」
「那么请各位跟我来。」
黑色不死者慢慢从门前退开后，士兵大剌剌地通过他身边。相较之下，宁亚等人都在互相观察，看谁敢第一个过去。
听说这只不死者是魔导王的属下，但并没有任何肉眼可见的束缚。好比有一只没受任何捆缚的肉食猛兽，即使事前声明它已经吃饱，不会袭击人，要通过它的面前仍然很可怕；而这比那还恐怖一倍。
蕾梅迪奥丝正要走上前，古斯塔沃制止了她，然后视线朝向宁亚。
（我当金丝雀就对了。）
考虑到哪一条命死不足惜，这个做法并没有错。话虽如此，宁亚也有点希望他们能保护弱者，不过随从算是自己人，或许另当别论。
宁亚做好觉悟，紧紧闭起眼睛，迈开脚步。
她笔直走了几步，慢慢睁开眼睛。自己还没被砍。她加快脚步，急速通过不死者的攻击范围。
看到宁亚平安通过，其他圣骑士随后跟上。最后没有一人遭到攻击，一行人抵达了要去的房间。
士兵打开门，只见室内有几张长桌，摆了大量朴素的椅子。
「那么请各位在这房间坐坐，稍候片刻。」
「知道了，感谢带路。」
蕾梅迪奥丝扬扬下巴示意，于是古斯塔沃从怀里掏出小皮袋，想交给为大家带路的士兵，当作小费。
「请别这样！」
对方大声强硬拒绝，几乎是惨叫了。
士兵双手举高到头上，以免不慎碰到那个皮袋。
这反应把所有人都吓了一跳，宁亚也是，她想不到士兵反应这么大的理由。
「魔导王陛下有发给我们薪饷，这类心意我们不能收。」
「可……可是，我们受了各位照顾……况且这不是什么大钱啊？」
「还是心领了。那么我到外面等候各位结束讲习。」
士兵迅速离开房间，剩下成员对士兵过度敏感的反应面面相觑。
「这样好吗？」
「是对方说不收，我们也不能怎么办吧？」
给小费是十分平常的行为，不给也不会有问题，不过身分地位较高的人大多会给。当然，实际上也是别有用心，为了节省时间而希望对方检查行李简单解决，但不会明确要求。硬要说的话，这种动作比较偏向符合身分地位的施舍。
如果是魔导王的指示，不知道用意何在？
「似乎没有指定我们坐在哪里，那就各自挑喜欢的位子坐吧。」
听从团长的指示，所有人坐下后过了一会儿，房门终于再次打开。
宁亚转头越过肩膀一看，睁圆了眼。
进来的不是人类。
胸部以上是人，以下是蛇，这种种族称为那伽。
这种称为那伽的种族分成几种──例如居住海中的海那伽等，有时会出没于圣王国海岸──眼前的那伽不知属于哪种。不过无论是哪种，这种亚人类对人类都不友善，然而宁亚并不特别害怕或惊愕。
这是拜那个黑色不死者所赐，比起那个，遇上那伽还能理性应对。
（啊！是这个意思？那个恐怖不死者不只是为了威吓，还有一个目的是缓和对亚人类的惊愕？这个国家为了让人类与亚人类能共同生活，这么细心……）
看来魔导王并不只是拥有强大力量的不死者。
那伽在鸦雀无声的房间中，似乎丝毫不在意一行人的反应，走上前来，然后稍为低头行礼。
「让你们久等了，希望进入这座都市的人类。老夫名叫鲁拉鲁斯．斯培尼亚．艾．因德伦，在这魔导国担任一名入国管理官。不过你们不会常常见到老夫这职位，因此忘了无妨。那么客套话不多说，这就开始吧。容老夫简单为你们说明一下这座都市的生活，与邻近都市的不同以及注意事项……首先，都市内禁止使用武器。」
这是理所当然的提醒，宁亚稍微放松了肩膀力道。
「唔嗯，看来很多人认为这没什么。」鲁拉鲁斯以细瘦手指戳了戳自己的脸。「都写在脸上啦。不过希望你们谨记，在这魔导国当中，有著各类种族走在街上，也会看到不死者昂首阔步。即使在你们的记忆中是危险存在，先拔剑就是重罪，明白吗？」
「等等，也就是说如果出现危险魔物，我们只能逃跑？」
「非也，这座都市里就算出现危险魔物，想必也不会伤害你们。老夫的意思是，对方没有伤害你们，你们不可因为害怕或担心遇袭就贸然动武。」
「你能断言没人会袭击我们？」
「能……你们心存戒备，而在城里昂首阔步的危险魔物，大多是魔导王陛下的部下。」鲁拉鲁斯有些疲倦地笑了。「只要在这都市生活一天，危机感应该就会麻痹而不再介意，不过嘛，第一天总是比较有问题。啊，当然可以为了自卫而拔剑哟？」
「原来如此，为了自卫就可以是吧？」
「嗯，正是。还有在这座都市发生的罪案，会使用精神控制魔法进行调查，这点你们必须接受。」
宁亚睁大双眼。不只宁亚如此，圣骑士之间也开始交头接耳，蕾梅迪奥丝代表众人提出意见：
「请等一下，魔导国是如此劣等的国家吗？竟然容许使用魔法手段？难道上了法庭也是如此？」
基本上，精神控制系魔法不会用来处理犯罪侦讯等情事。
例如使用「支配（Dominate）」能把任何人暂时变成罪犯，也能以「迷惑」制造代罪羔羊。就像这样，由于精神控制魔法能任意陷人于罪，因此被视为可与暴君专制匹敌的野蛮行径。
「听说在法庭上也会用。喔，魔导王陛下已声明绝不会让受术者做伪证，不用担心。」
这样讲有谁会信？使用精神控制系魔法，就表示国家若判定此人为危险分子，可以罗织罪名加以处分。没有一个人类会信任素未谋面的不死者。
虽然没人说出口，但大家想必都是同样心情。
「在继续说明之前，老夫先问一下吧……要不要放弃入境，回去你们的国度？」
「……不，办不到，让我们入境吧。」
「哦，从没人像你回得这么快。商人的话会请老夫给他们一点时间，稍作讨论……那好，就让老夫继续说下去吧。」
鲁拉鲁斯接下来说的像是「街上有不死者马车通行」，大多是些让人觉得疯狂透顶的现象，特别是「有时龙会飞过都市上空，不要惊讶，注意别让马惊吓失控」听得宁亚表情都抽搐了。
若是有龙飞过都市上空，那可不只是一件大事。
面对龙这种对手，即使英雄做好万全准备一决高下，还是可能打不赢而战死。正因为如此，战士才会向往屠龙。凭藉自己锻炼起来的力量，率领一群战友，披坚执锐击垮龙是种荣耀，是只有部分超级战士才可享有的勋章。
这样强大的龙族一旦出现在人类生存圈，不知会引发多大风波。
（不死者刚才已经看过门卫还好，竟然还有龙……没……没关系，如果只是一头龙飞天进行空中防卫，或许还说得过去？而且听说龙的力量会依成长阶段而有很大落差。）
即使是刚出生的幼雏，名称也一样是龙。假如是那种小龙，或许比刚才那只不死者更容易支配。
「这样老夫差不多解说完了，感谢你们静听。那么可以请你们离开这个房间，跟著士兵前往城门吗？」
「抱歉，可以问几个问题吗？」
蕾梅迪奥丝举手。
「唔？什么问题？」
「你不会想杀我们或是吃我们吗？」
「换成过去的老夫，大概会有这种念头吧。不过，现在这种行为遭到禁止，况且只要见过魔导王陛下，就只会觉得下等生物之间相争毫无意义哪。」
「魔导王陛下竟有如此强大的力量？」
鲁拉鲁斯笑得像是疲惫不堪。
「陛下拥有超出你想像几十倍的力量。不只那位大人，各位属下也尽是些力量超乎常理的人物……老夫就明说了，世上恐怕没有一个地方，比陛下保护的这座都市更安全。」
蕾梅迪奥丝若有所思，陷入沉默。
「老夫不知道你们所为何来，不过你们听了老夫的讲习，就告诉你们一件好事吧。老夫的茶友──遗孀夫人说过，只有至愚之人才会与那位大人为敌；二话不说俯伏脚边，求大人大发慈悲才叫智者。」
那语气惊人地充满切身感受，这个名叫鲁拉鲁斯的那伽说是朋友所言，说不定其实是他自己的经验谈。
「感谢你的忠告。」
蕾梅迪奥丝站起来，全体团员也跟著站起来。
队伍最尾端的宁亚向鲁拉鲁斯低头致意，就离开了房间。
4
一行人走在耶．兰提尔的街上。他们正要前往的，是向门卫打听到的金光闪耀亭，说是都市内最高级的旅馆之一。
宁亚看著路上行人。
听鲁拉鲁斯说明时，她想像满街不死者与亚人类，几乎看不到几个人类；然而实际上没那回事，几乎都是人类。
不死者顶多只有城门那边看到的同种不死者几只一组巡逻，还有拉著马车，骷髅身躯飘散雾气的马型不死者，其他就没有了。
至于亚人类，尽是些独特的种族。
散发沙场老将威风的哥布林，队伍整齐地走在路上，他们一击粉碎了宁亚所知的哥布林形象。不，恐怕不只宁亚。圣骑士当中也传出了惊呼。
其他还看到相貌有如兔子的女仆装亚人类，以及有如青蛙直立的亚人类等等，不过都只看到一次。
（比想像中普通……不能说普通，不过仍然是人类的国度，无法想像受到可怕的不死者之王统治。）
路上人群的表情也看不出惧色，宁亚不知道那是出自看开或习惯，还是认为跟不死者共存没什么好担心的。不过，街上似乎没有任何混乱，不时还能听见小孩子的笑声。
（或许可以说，比起亚达巴沃好太多了吧。）
蕾梅迪奥丝的马突然停了下来。带头前进的团长停步，一行人必然也得原地止步。
「抱歉，那边那几位矮人，可以问你们一些事吗？」
蕾梅迪奥丝叫住的，是正在进行道路工程的三名矮人，以及听从矮人命令进行土木工程的三只骷髅。
宁亚见到骷髅，非但无动于衷，甚至还因为看到勉强能打赢的对手而稍稍松了口气，证明了来到这座都市以来，受到的冲击有多大。
「怎么了？你们是什么人？来自哪个国度的？」
「抱歉骑著马说话，我们来自圣王国，想前往名叫金光闪耀亭的旅馆，可以告诉我们怎么走吗？」
「金光……金光闪耀亭？喔喔，那间高级旅馆啊。」
一行人听了矮人粗略的说明，跟门卫告诉大家的路线有若干不同，目的地好像也有点不对。话虽如此，团长真正的目的应该不是问路。
「原来如此，谢过了。古斯塔沃，给他们谢礼。」
古斯塔沃下马，在对方面前拿出谢礼。
「只是问路而已，不用钱啊？」
「不要紧，因为我们打扰了各位工作。」
「这样啊？不好意思咧。」
矮人过来从古斯塔沃手中收下谢礼，脸上有点笑嘻嘻的。
「老子用这些钱吃好料的时候，会感谢你们几个圣王国人的。」
「好说，别在意……所以你们在做什么？」
「唔？看不出来吗？在整修道路啦，是魔导王陛下托咱们做的。主要是由这座都市的人们动手，咱们是受邀来做技术指导的。」
哇哈哈哈哈。矮人豪迈地笑。
「原来如此，那么那边的不死者是？」
「是魔导王陛下借咱们的骷髅啊，怎么了吗？哎呀，不死者在单纯的肉体劳动上，真是太好用了。老子观念有点改变了。」
「你们使用不死者吗……」
「什么好惊讶的……哎，旅人都难免吃惊吧。不过在魔导国，这是稀松平常的事喔。听说不死者在村庄也大为活跃，耕田之类的麻烦工作，命令他们一声就结束了。想想嘛，不死者既不会疲劳，不需要睡眠，也不吃饭。而且还听得懂咱们说话，能照咱们的要求做事，真是太棒啦。老子已经回不去使用牛马等家畜的生活喽，连咱们的国家都慢慢引进不死者了。」
「你说的国家，是魔导国以外的矮人国吗？」
「是啊，咱们是从那儿来的，现在在魔导国的亚人类区借宿。」
「亚人类区？」
「没错，人类以外的各类种族逗留的地区叫做亚人类区。那里以前是这座都市的贫民区，国家把那一带拆除，为了让各类种族舒适生活，正在兴建各种建筑物。哎，虽然离竣工还远得很，不过让咱们这种比你们人类小只的种族能舒适居住的房屋都盖好了。」
「其实咱们被叫来，本来是负责那边工程的！」
矮人的同事在一旁喊道。
「原来如此，不过，贫民区拆除了，那里原本的居民到哪里去了？」
团长的视线似乎移向了不死者。
「细节不清楚，不过好像是派到村庄去了喔。听人家说这座都市周边有几处无人居住的废村，国家修缮那些村庄，连同田地一起分给人民了。听说那边更是大力活用不死者，好像开始运用不死者进行著大规模农业。所以，这个国家的粮食价格挺便宜的。」
「便宜不重要，重要的是好吃的东西多！而且还有酒！在这座都市生活，会一口气胖起来哩！」
「在这里吃胖了回去，老婆会骂老子怎么没给她留点，所以得减肥再回去喽！」
「哎呀～抽签抽中真是太幸运啦！」
哇哈哈哈。矮人发出豪爽的笑声。
「最后我想问问马型不死者，你们知道那个叫什么吗？」
「不知道，虽然不知道，但也不会怎样吧。它们又不会伤害任何人，明明只有骨头，力气却大，当成搬运工最好用喔？」
「是吗……谢了！」
「咱们也是，祝你们好运临头！」
与矮人告别，一行人再次走上往旅馆的路。
「团长，您为何问到那种马型不死者的名称？」
宁亚也想不透，她以为那是蕾梅迪奥丝最没兴趣的部分。
「……古斯塔沃，我是因为你自从看到那不死者，举止就有点不对劲，所以才问的。」
「原来是这样啊……」
「我问你，你知道那种不死者的名称吗？」
「……是有一点头绪，或许是那个……但应该不是，不可能的。想必是我弄错了，因为我所知道的那种不死者，不是能够支配的。」
「是喔，如果你这么想，大概就是这样吧。」
话题到此为止。
一行人照门卫讲的路走了不久，可能是金光闪耀亭的气派旅馆就映入眼帘。虽然挂著写有文字的招牌，但王国文字与圣王国不同，只能用猜的。由于王国与帝国原本是同一国家，很多地方相似，但圣王国从未与两国统一，因此大有不同。
「古斯塔沃，你先去订房。」
「遵命。喂，随便两个人跟我来。」
古斯塔沃带著两名圣骑士前往旅馆，几分钟后，只有一名圣骑士回来。
「团长，房间顺利订到了。旅馆人员表示后面有马房，希望我们将马牵到那里。」
「是吗？知道了。随从巴拉哈，牵马过去。」
「是！」
宁亚将马匹缰绳绑在旅馆前的树上，然后一匹匹牵去马房。本来照顾马也是随从的工作，既然旅馆表示可以代劳，宁亚也不推辞，就牵了进去。
旅馆中香气宜人，让人猜想旅馆代为顾马，可能是想避免旅客带著马房臭味进旅馆。
是某种香木或香水吗？
光看外观觉得与王都旅馆水准相等，但看过里面，会觉得或许高出一级。宁亚甚至因为长途旅行使得全身脏兮兮──虽然用水擦过，应该不臭──而有点难为情。
宁亚走向旅馆人员告诉她的房间，敲敲门。
「哪位？」
「属下是随从宁亚．巴拉哈。」
门后是一名圣骑士，仍穿著铠甲。大概因为此地与旅途中想像的耶．兰提尔实在差太多，他们连恢复旅途疲劳都嫌浪费时间，想尽快动身吧。
「你回来得正好，接下来正要开会。」
宁亚虽然怀疑自己参加会议的必要性，不过多嘴没好处。上级怎么要求就怎么做，这叫处世之道。
「那么就照当初预定，求见魔导王。古斯塔沃，有劳你了。」
「当然了，团长。那么其他人呢？原本预定要会见掌权者，请求提供协助……」
也因为飞飞是冒险者，一行人决定前往冒险者工会，不过照鲁拉鲁斯的说法，现在冒险者工会几近歇业状态，由魔导王的属下代理相关事务。
「还是去一趟工会，然后如果看到有冒险者闲著没事，又愿意前来圣王国，就拉拢一下吧。」
「明白了，那么──」
古斯塔沃向两名骑士下令，他们即刻行动。
宁亚虽然会分派到何种工作？
自己是随从，本来的工作是磨亮各圣骑士的铠甲与剑等等，洗衣服、缝补衣服破洞也在工作之内。现任骑士大半都有过这类工作的经验。
（不过团长是因为才能出类拔萃而一口气升上骑士，大概没做过吧……）
「那么其他成员如何安排？留在旅馆就行了吗？」
「嗯，在王国打听传闻时，还以为是多黑暗的都市，结果比想像中更普通……你认为少数几人出外走动安全吗？」
「这我无法确定，不过应该没有突发危险。」
「是吗？那就派几人前往神殿，问问能否请对方居中介绍我们给飞飞吧。」
「这座都市的统治者魔导王是不死者，有没有可能与神殿势力关系恶劣？」
「但我等乃是圣骑士，不前往神殿不是反而奇怪？」
古斯塔沃脸色有些阴沉。蕾梅迪奥丝的说法并没有错。
「这……说得也是。」
「除了魔导王让我们看见的城市光景，听听在这都市生活的人怎么说，不也是很重要吗？」
「团长说得是，可是……」
但如果碰上作为圣骑士无法容许的场面，我们该采取何种行动？
古斯塔沃大概是想到这点，才含糊其辞吧。
宁亚自问自答。
圣骑士是体现正义的存在。既然如此，作为圣骑士的正确行为，或许会间接导致他们必须谴责魔导王。但如果造成魔导王不肯援助圣王国，而无法解救更多人脱离痛苦处境，那还能算是正确行为吗？
宁亚想起父亲说过，他不太能理解圣骑士的正义。她以圣骑士为目标持续接受锻炼时，没想过那么多；然而自从圣王国陷入水深火热，也许是心灵变脆弱了，这阵子宁亚常常想到这种问题。
若是能问母亲，或许迷惘能够豁然开朗，然而母亲恐怕早已亡故。
结果只能自己找出自己的答案。
宁亚想著这些事时，一行人继续讨论，决定派两人小组前去四大神的神殿；另组成两个两人小组看看城市，获得第一手情报；蕾梅迪奥丝与其他成员则留下，以备万一。
宁亚一如预料，受命磨亮铠甲。
会议结束，宁亚替每个人保养铠甲。
她用冷水把布沾湿，擦掉泥巴。
不愧是魔法铠甲，没有刮伤或凹痕。如果有的话，必须用铁锤等工具从内侧敲打，但手必须巧，否则会敲得凹凹凸凸，看起来更寒酸。宁亚对那类工程没有自信，圣骑士注入了魔法的铠甲对她而言最好处理了。
她万分感谢有工作能让她心无旁鹜地处理，免得自己想东想西。
就这样，宁亚满头大汗地把所有人的铠甲擦得亮晶晶。
●
令人意外地，一行人很快就得以见到魔导王，让宁亚难掩惊讶。因为古斯塔沃才去过，第二天就能会面了。
圣骑士团一行人──最尾端是宁亚──抵达的魔导王城堡寒酸得可以。的确，以这个等级的都市而言，这样的领主官邸或许算是气派了，但配不上自立为王的人当成据点。既没有悠久历史的静谧，也没有庄严感或是位高权重者的玩心，整个构造只追求实用性。
比起圣王国或王国的王城，这座王城实在引人同情。这就是魔导王的城堡。此地原本是王国的地方都市，大概是占据了既有的小城直接使用吧。
圣骑士看到这座城堡，摘下头盔，侧脸浮现只有宁亚才能注意到的微小轻蔑。大概是跟本国王城做了比较，才会露出这种神情。
谁能责怪他们呢？
然而，宁亚眼前浮现出幽灵船与街上看到的不死者等等。
能支配那样大量不死者的不死者之王，为了什么理由特地住在寒酸城堡？
（感觉似乎有某种理由……因为想要气派城堡的话，让那些矮人之类的工匠，或是不会疲劳的不死者工人盖一座就是了……）
穿过大门，从未看过的不死者排成两列相对而立。他们不同于城门看到的不死者，形状更苗条，举起长枪互相交叉。
长枪的前端，右侧挂著魔导国国旗，左侧是圣王国国旗。
国旗下形成一条路供他们通行。
然后音乐奏起，是没听过的乐曲，不知道能不能就当成典礼的流程之一，坦率接受？
宁亚的脑袋深处，浮起以前上过的课程内容。
课堂上说：对抗魔法最重要的，是保有坚强的心。
不，再怎么说，这首音乐也不可能是魔法攻击。如果这是陷阱，应该没必要高举圣王国国旗才是。
宁亚注意让自己的走路姿势看起来雄纠纠气昂昂，只有视线左顾右盼。
仪队加上圣王国国旗，可以肯定魔导国将使节团视为国宾欢迎，换言之宁亚等人已被承认为圣王国的正式使者，宁亚等于背负著圣王国的形象。
一方面高兴，一方面却也感受到令人胃痛的沉重压力。
顺著国旗垂挂的步道走，在前方的是──宁亚倒抽一口气。
是位绝世美女。
（好美……美得令人惊叹……）
那美貌晶莹剔透，价值连城的白礼服毫无暗淡或污渍。
女子的微笑湛满了慈悲，恍如天使下凡。但腰际生长的漆黑羽翼，证明了她并非天使。
「欢迎，圣王国的各位使者。恕我冒昧，本人在安兹．乌尔．恭魔导国受赐楼层守护者与领域守护者全体人员之总管地位，名叫雅儿贝德。说得让各位容易明白点，就是宰相。」
「感……感谢大人如此周到，我是圣王国使节团团长蕾梅迪奥丝．卡斯托迪奥，多谢大人今日为我等拨冗。」
「不用如此多礼，伟大的魔导王陛下对圣王国发生的灾难深怀忧虑，表示拨冗接待各位乃是理所当然。」
「这……这真是感激不尽……」
蕾梅迪奥丝说话时，完全被面带笑容的雅儿贝德震慑住了。看到那天姿国色，纵然是同性──不对，也许正因为是同性──也不得不惊得丢魂失魄。雅儿贝德的视线迅速移动，扫过众人之上──当然也包括宁亚。
「那么陛下正在等候，由我带各位前往谒见厅，可以请各位随我来吗？」
「好……好的。那……那剑呢？」
「噢，对了。」
雅儿贝德笑了，好像觉得很有趣。
宁亚觉得奇怪，她为什么露出那种笑容？照理说不可能带著武器谒见君王，所以一般都会交出武器，同时也表示信任对方。
「一般来说我们会保管武器，不过这次没有必要，请各位就带在身上。」
宁亚不懂她这话的意思。
这点蕾梅迪奥丝也是一样，她回问：「这是为什么？」她长久以来随侍圣王女左右，想必比任何人都更有疑问。
对于这合情合理的询问，雅儿贝德又一次微笑：
「因为我们信赖来自圣王国的各位。况且我国不死者众多，对各位而言是异端之国。因此，小女子只是以为带著武器比较能让各位宽心。当然，我们丝毫无意伤害各位。如果各位希望我们保管也行，如何？」
「那么，也请让我国回应魔导王陛下的一片美意……可否请您代为保管我以外成员的剑？非常抱歉，我的佩剑是我国之宝，无法托贵国保管，敬请见谅。」
「好的。」
雅儿贝德使个眼神，不死者出来逐一收下佩剑。
将身为圣骑士长久使用的剑交给不死者，想必有人心中不快，但这是团长命令，不得不从。
宁亚也一面交出武器，一面偷偷观察雅儿贝德。
她面容浮现著美丽微笑，完全看不出心里在想什么。应该说从那表情，只能看出对宁亚等人的好意。她似乎是真心地亲切对待宁亚等人，只是不知道宁亚的猜测是否正确。如果猜错了──
（──准许我们带剑去见自己的主人，是因为主上如此命令？还是说……她知道我们绝对无法伤害主上？）
魔导王是身怀强大力量的魔法吟唱者，也许因为他自负无论面对多少圣王国圣骑士都能取胜，才敢如此下令。
（也可能是君王身边聚集了不死者护卫兵，毕竟雅儿贝德大人看起来毫无战斗力。）
彷佛全世界最与打斗无缘的美貌宰相温柔微笑：
「来，各位，魔导王陛下正等候大驾光临，我们走吧。」
●
王座厅如同从建物就能想像到的，也不怎么气派。看来此处也是占领了直接使用，未经重新装潢。
然而君王所坐的王座金碧辉煌，应该说金光闪闪，奢华气派。总不至于整个以黄金打造，应该是贴了金箔；即使如此，考虑到它的大小，想必仍然所费不赀。
而王座后方的国旗也极为华美，不知是以何种丝线织成，带有单调黑色无法呈现的深沉。只需一点光度变化，旗帜看上去甚至呈现浓紫色彩。
「陛下即将莅临。」
「所有人低头恭迎。」
蕾梅迪奥丝喊出指示。
对于蕾梅迪奥丝竟选择让圣骑士对不死者低头，宁亚抱有些许惊讶，但全无异议，下跪低头。她是随从，受过这类礼仪的严格训练。话虽如此，她只在过去成为随从之际，拜谒圣王时到过君王面前。她一面低头，一面只动动眼睛，拚命偷看周围圣骑士的姿势。
（看起来……好像没问题。）
当然，她只能从背影判断，所以说不定从正面看来，只有自己有点奇怪。
（不要紧！拜见圣王陛下时也是这样做，并没有人讲我不对，而且爸爸也称赞我表现得很得体。）
「安兹．乌尔．恭魔导王陛下入室。」
站在王座略斜前方的雅儿贝德一出声，随著只有宁亚听得见，彷佛将纸捏烂的极细微「沙」一声，然后是脚步声，伴随某种硬物敲地板的连续叩叩声，不久她感觉来者坐到了王座上。
「陛下已准，众人抬起头来。」
这时的时间拿捏不易，太快太慢都有失礼数。宁亚慢慢数个几秒，然后静静抬起头。
接著正面的存在，夺去了宁亚的目光。
（那……那就是魔导王，安兹．乌尔．恭。）
一张头盖骨暴露在外的脸，两边眼窝亮著红光，正是不死者该有的外貌。然而，他跟宁亚所知道的不死者有著天差地别。
首先令宁亚吃惊的，是那身衣服。
他的穿著，比起宁亚在随从任命典礼后的宴会上看到的任何贵族，外观都要华贵。
那是件身长较长，衣襬开阔的宽松服装，袖子部分惊人地宽大。纯白布料毫无脏污，袖子与下摆等部分做了金色或紫色的细致装饰。腰部附近似乎以腰带束起，但是毫不突兀。风格奇妙，但却散发出异国风情，只能说教人惊艳。
而与衣服同色的手套上，镶绣著七色光辉的板状饰品。那手持握彷佛七蛇交缠的杖，这应该就是硬物敲击声的来源了。
但最令人惊叹的，是他身后蕴藏的黑光。
（……这是不死者？不可能……）
宁亚想像的不死者，是僵尸、骷髅或饿鬼一类。
那么魔导王看在宁亚眼里是什么模样？那绝非能用不死者一个字眼涵括的存在，骸骨脸孔不可思议地并不让人作呕，甚至到了洁净神圣的地步。
那是更强大的──可畏的，不属于人类所想的力量范围的存在──换言之就是超越者。
宁亚连立于王座旁的雅儿贝德都忘了，目不转睛地盯著魔导王瞧。
直到魔导王说一声「好了」，才让她回过神来。
「各位自圣王国远道而来，辛苦了，卡斯托迪奥阁下，以及圣骑士团诸位。」
「谢魔导王陛下。」
「本来我可以举国宴贺，欢迎诸位贵宾，但我想你们时间上并不充裕，因此百忙之中抽空会见你们。既然如此，就别浪费时间──讲话拐弯抹角或是违心之论的奉承都免了，谈重点吧。双方要开诚布公。诸位有异议吗？」
「没有任何异议，魔导王陛下。」
「很好，那么希望你们将圣王国的现况告诉我。只要你们毫无虚伪，无所隐瞒地告诉我，我想我们魔导国，也能提供一些对贵国有益的帮助。」
蕾梅迪奥丝表示了解，滔滔不绝地说起圣王国的现况。
宁亚不知道她有何想法，变得愿意提供情报。最有可能的是她懒得想那么多了。
描述内容如同古斯塔沃告诉苍蔷薇的那些，以国内勉强维持战局做结。大概是不想告诉外国君王……尤其是不死者之王，圣王国危如累卵吧。
「原来如此，原来如此。那么贵国今后有何打算？」
「是，因此我等有一事请求魔导王陛下。听闻名为飞飞的冒险者现今效忠贵国，若能借用曾与亚达巴沃平分秋色的战士一用，我国将无所畏惧。恳请陛下派遣战士飞飞奔赴我国。」
蕴藏于魔导王眼中的红光呼地熄灭，隔了一拍后再次亮起。
「正如我所料，所以我得给你们早已准备好的答覆──办不到。」
「陛下为何有此回答？」
「说来这可算是国耻，飞飞在我国和平上发挥了不小力量。有他在，人民才能安心生活。」
「不是有魔导王陛下的不死者军队吗？」
「呵呵呵。」魔导王平静地笑了。「圣王国诸位看到不死者军队，似乎认为值得信赖。那么代替飞飞，将不死者军队借与你们如何？我想诸位看过我支配的不死者了，尽是些精兵强将，消灭区区几只亚人类易如反掌。」
蕾梅迪奥丝语塞了。
大概是想像自己指挥不死者军队，归返圣王国的模样了吧。不，她脑中不可能浮现那种影像，指挥不死者是与圣骑士最不相符的行为。
的确，不死者作为军队有非常大的优点。他们不需饮食，还能在原生林的正中央待机，堪称理想的军队。
然而不死者憎恨生命，是一切活物的敌人，要接纳这种军队实在令人胆寒。更何况将外国军队招引进国内，这件事本身就充满不安因子。等一连串事件结束，搞不好他们会直接开始策划军事占领。
「这……这个……」
魔导王取笑蕾梅迪奥丝的动摇：
「正是如此，卡斯托迪奥阁下。与阁下怀抱相同想法之人，我国一样也有。一些参与不死者生产农作物、开垦、警备等工作的人已渐渐接受，但是没有密切关联的都市居民很遗憾地，都还不能接受现况。当然，比起当初成为我的臣民时，接受度已经高多了，不过恐怕还需要时间。我让飞飞倾听这些人的不安，对他们多方照顾。如果我现在送走飞飞，人民的不安不知会以何种形式爆发。」
「那么我们圣骑士团留下，代替飞飞阁下促进民众信任不死者如何？很多人都知道圣骑士是不死者的敌人，由我们圣骑士代为宣传魔导王陛下的不死者值得信用，想必会很有效果吧？」
「唔……这提案有考虑的价值。」
短暂的深思熟虑后，魔导王的脸孔微微转向未持杖的手。
「……唔嗯，由外国人士做这件事不妥。同甘共苦之人能得到信赖感，但突然出现一些人说不死者是自己人，人民恐怕也信不过吧？我想诸位还是无法取代在这都市声名大噪的精钢级冒险者。」
说得对极了。
因此没人能用理论反驳他的说法，特别是像蕾梅迪奥丝这种冲动行事的类型，更是不可能。
面对无言以对的蕾梅迪奥丝，魔导王问道：
「──好。话说我想稍微换个话题，关于卡斯托迪奥阁下刚才未提到的一些人，我想问几个问题。过去我听飞飞说过，亚达巴沃似乎有一群相当强悍的女仆，在圣王国有人看到过她们吗？」
「在圣王国没有看到类似的人物，是等到在王国听了苍蔷薇成员提及，我等才首次得知。」
「原来如此……这么说来，女仆有可能是亚达巴沃的最终王牌了？或是她们在其他地方蠢蠢欲动？」
「我等不清楚。」
「……阁下说南境尚且平安无事，你们与南方联络密切吗？」
「有一定程度的联络。」
「……南境还没有恶魔的手下潜入？是我担心过度吗？唔嗯……」
魔导王的脸迅速朝向天花板。
「魔导王陛下认为南境也已经有亚达巴沃的手下潜伏？」
「我不会这么说，只是觉得他有那样厉害的部下，为何不用罢了……一开始我说大家开诚布公，阁下还记得吗？所以我就开门见山地问了，圣王国对于我国的支援，能给出多少回报？」
当然会这样问了，再理所当然不过。但却很难回答。
「回以我国的友情、信赖与敬意。」
蕾梅迪奥丝的回答，得到魔导王的一阵嗤笑。
不过，也不全然是蕾梅迪奥丝的错。有时候圣骑士能只凭这些理由，就为别人出生入死。例如受到付不出报酬的贫寒村落请求，前往挑战一群亚人类，这种人会被视为圣骑士的典范。
「很像是圣骑士会说的话，换成我过去的友人很可能这样就动身了，但很遗憾，这句话不足以打动我。我说过不用花言巧语了，能不能提出实质利益给我？」
（魔导王是称飞飞阁下为友人吗？魔导王叫他飞飞，并不因为他是部下？）
宁亚思考这些事时，蕾梅迪奥丝仍不发一语。
不对。
她是无话可说，蕾梅迪奥丝．卡斯托迪奥不可能与他做约定。
假使当真击退了亚达巴沃，会怎么样？
当然就得拥立下一位圣王，但此人不太可能重用圣骑士。一旦与北境交恶的南境贵族介入，蕾梅迪奥丝等人将被当成没能保护圣王女的罪人，被迫蛰居。
这么一来，恐怕很难守住与魔导王的约定。不，追究起来，他们这个使节团究竟有没有资格代表国家都有疑问。说到底，这个使节团的实情就是没有稳固地位的一般市民，前来哀求外国君王大发慈悲罢了。
所以蕾梅迪奥丝无法确切做约定，要一个人背负整个国家几乎是不可能的，只有君王才有那个权力。
「恕我失礼，魔导王陛下。在下是卡斯托迪奥团长底下担任副官的古斯塔沃．蒙塔涅斯。请准许我代替团长发言。」
魔导王下巴一扬，催促他继续说。
「谢陛下。我等无法保证献上魔导王陛下想要的东西，即使夺回圣王国领土，遭到亚达巴沃破坏的国土也需要长年累月修复，窃以为无法立刻交出在这里提出的回报。然而我只有一点想向魔导王陛下诉求，就是亚达巴沃的危险性。」
「唔嗯……继续说。」
「是。那恶魔过去对王国造成伤亡之际并未率领亚人类，如今却获得了亚人类军队再度现身。假使现在不杀亚达巴沃，等他消声匿迹，难以预料今后会做何种准备再次现身。」
「所以你想说的是，他现在现身是杀他的好机会，因此骚动的嫩芽应该早早拔除，是这样吗？」
「正是如此，不愧是陛下。为此，能否恳请陛下准许派遣飞飞阁下？」
「原来如此，我能理解你的意思，亚达巴沃的确该灭。」
「那么──」
古斯塔沃正要面露喜色，魔导王作势要伸出握著的手，但停下来，用杖敲出叩的一声。
「但派遣飞飞还是有困难，即使能消灭亚达巴沃，若是飞飞不在导致我国政情不安定，那也很困扰。你看这样如何？若诸位能再争取一点时间，我国政情也能安定下来。届时我就派遣飞飞──当然我是说他同意的话。听你们刚才的说法，贵国还能抗敌对吧？」
「是……是这样没错，但……可能需要等多久呢？」
「唔嗯……雅儿贝德，你看呢？」
至今只在身旁待命的宰相初次转向主人，告诉他：
「今后国内亚人类人数仍会继续增加，将这点计算进去，比起原先预定可能会有所延迟。若能得到陛下许可，可能需要数年时间。我想想……若能给我五年时间，想必能解决所有问题。」
「她是这么说的，你们有问题吗？」
五年。古斯塔沃口中喃喃念道，轻轻摇了摇头。
「这可能有点久……」
「原来如此……的确，我是该考虑贵国的状况，这可是友邦的请求。」
魔导王发音上特别强调友邦二字。
「我国也该竭尽全力，努力缩短时间。那么雅儿贝德，若是将时间削减到最低限度，可以缩短到几年？」
「那么我想三年可以大致办妥，只是我国可能会产生少许混乱。」
「那是无可奈何的，为了援救友邦，我国也该稍微流点血──我说流血只是比喻。」
魔导王开玩笑地说，但没人笑得出来。
「……咳哼。好，那么你们觉得呢？缩短了足足两年喔。」
对方让步了两年之多，但三年还是太长了。无法预测其间会有多少损失伤亡，也不知道圣王国是否还能维持国体。这实在令人无法接受，然而当著对方的面讲，说不定连三年后派遣飞飞一案都会告吹。
但是，圣王国得救的可能性就在眼前。
自己来到此地恐怕就是为了这一刻，该是赌命的时候了。
宁亚做好受死的觉悟，吸一口气，出声说道：
「小的罪该万死，魔导王陛下。」
「……你是什么人？」
「小的乃圣王国圣骑士团随从，名叫宁亚．巴拉哈。小的斗胆犯颜请求陛下，能否更早派遣飞飞阁下？」
魔导王做出考虑的态度。
「宁亚！区区随从竟敢向魔导王陛下请愿！」
听到蕾梅迪奥丝的叱责，宁亚只有一个念头：
（要挥剑砍杀行为无礼的我可以，但请您再等一下。）
「噢，无妨。你说你叫宁亚是吧？那么你希望我多早派遣飞飞？」
「能早一天是一天。」
「你明知道派遣飞飞会对魔导国造成损害，仍然求我尽快派遣，是吧？」
「是！」
宁亚低下头去。
她已经有一死的觉悟，假如这样让魔导王神色有任何不悦，就请团长就地处决自己，以命偿还就是了。
宁亚闭起眼睛，做好随时遭受千刀万剐的心理准备。
「魔导王陛下！随从出言不逊，还请陛下宽恕！我等丝毫无意对魔导国造成损害。」
「不，你无须在意。身为祖国子民，宁可对他国造成损害也想解救母国，乃是天经地义……唔嗯，雅儿贝德，两年有办法吗？」
「窃以为相当困难。」
「是吗，不过──我要你做。」
宁亚忍不住只动动低垂的双眼，看看魔导王。
「是！遵命，陛下！」
一身承受强势的，绝对君主该有的声音下令，雅儿贝德的肩膀微微颤抖，或许是对强硬挑战的不安。
「宁亚……巴拉哈，那么两年如何？也许对你而言还是太长，不过只要南境军队尚在，应该挺得住吧？」
两年还是太久了，但不能继续依赖魔导王的好意。
「多谢魔导王陛下！」
想到比起刚才得救的可能性提高了，这句话的确出自内心。
接著蕾梅迪奥丝低头：
「多谢魔导王陛下！深深感谢陛下实现我等随从的心愿！」
「无妨──卡斯托迪奥团长，你有个好部下呢。我想随从敢向外国君王请愿，必须要深爱祖国才能有此勇气……我这可不是讽刺话喔？」
「不，陛下金玉良言，随从听了想必也大喜若狂。」
「是吗？那么会谈就此结束，我认为很有收获。」
「──魔导王陛下驾返。」
对雅儿贝德的声音做出反应，宁亚低头行礼。
与进来时相同，脚步声与手杖敲地的声音传来，并渐渐远去。最后听见门扉关上的声音，想必是魔导王离开王座厅了。
「陛下已驾返。」宁亚抬头一看，雅儿贝德脸颊微微泛红，面带微笑。「那么小女子送各位出去。」
●
宁亚回到旅馆，一如所料，蕾梅迪奥丝开骂：
「你怎么胆敢这样擅作主张！」
蕾梅迪奥丝面红耳赤地逼向宁亚，古斯塔沃张开双臂岔入两人之间。
「卡斯托迪奥团长！请等一下！随从巴拉哈虽然的确独断独行，但以结果而论缩短了一年时间，现在应该称赞她才是吧！」
「这是什么话！若是有个差错，说不定一切都泡汤了！更何况独断独行还能得到称赞，岂有这种道理！」
「非常抱歉。」
宁亚真心诚意低头赔罪。
「──你真的知道自己做错事吗！这次或许有了好结果，但若是造成坏结果，你负得了责任吗！」
「──非常抱歉。」
「我在问你话！回答我！你能对圣王国受苦受难的百姓说，是你害援军来不了吗！」
「不能，属下负不了责任。」
「你明知如此，为何还那样擅作主张！你在想什么啊！」
宁亚抬起头来，正眼直视团长：
「属下那时想若是有个万一，团长会用我的性命向魔导王赔罪。」
蕾梅迪奥丝双眼瞪大，但随即不悦地眯细；站在旁边的古斯塔沃佩服地点头。
「你以为这样就能得到饶恕吗！以为你一条小命能赔得了罪！」
「属下不确定，但属下以为团长与各位有办法解决。」
「要是我们办不到，你打算怎么办！」
说的没错，即使手刃宁亚，魔导王也大有可能不肯开恩。然而宁亚明知如此，还是不得不讲，因为三年实在太久了。
（团长觉得三年可以吗？凭什么我得被一个袖手旁观的人责备？我知道是因为我下了赌注，而且一边天秤上放的是圣王国民众性命。但我还是认为那时候该采取行动……）
结果代表一切，还是过程比较重要？大概谁也说不出答案吧。
只是无论如何，被什么都没做的人责备，让宁亚很不服气。
但是宁亚猜得到讲出这种话会有什么后果，所以她保持沉默，低头赔罪。
「团长，差不多可以饶过她了吧。她的努力缩短了一年时间，我认为足够将功抵罪，或是该受到与责备同等的赞美。」
「…………啧！」
团长好像还没骂够，掉头就走。
古斯塔沃呼出一口气，然后转向宁亚。
「你的决心很了不起，团长嘴上那样说，其实也认同你的功劳。」
绝对是骗人的，这么大的谎话，不管是谁都不会上当。
可能是这种心情写在脸上了，古斯塔沃面露苦笑：
「总之，我会跟团长说的。你现在碰上她会有各种麻烦，可以请你出去走走吗？」
「我明白了，请副团长多关照。」
宁亚走出旅馆，在冬日寒气中随便走走。
「总觉得不太能释怀……」
说是到外面走走，又能走去这个国家的哪里？
宁亚在怀里摸摸，找到一只小皮袋，里面是她手头仅有的钱。虽不是多大金额，不过也有圣王国铜币与银币等等。就算这些不能用，她还有一枚交易通用金币，吃顿饭不成问题。
只是，这枚珍贵的金币是父母给她的最后一笔零用钱，在这里花掉好吗？
宁亚望著异国的土地。
「还麻烦呢，唉……」
「还真是沉重的叹息啊。」
突然传来一阵近在身旁的声音，吓得宁亚肩膀一跳。
「立刻进入那边那条路，这里会引人注目。」
宁亚还不至于这么快就忘记声音的主人是谁，她差点呼唤对方的名号，但极力忍了下来。于是她遵照指示迈出步伐，就听见某人走在后面的声音。看来对方并非只自远处传声，而是本人就在这里，只是让宁亚看不见。
一走进那条路，她立刻听到声音说：「进入左手边的窄巷。」宁亚默默从命。
巷子意外地乾净，不过没人经过。
走了几步，宁亚回头呼唤声音主人之名。
「魔导王陛下，您为何会来这里？而且我看不见您，是魔法所为吗？」
「原来如此，我正在想你为何这么听话，原来是认出我了。」
说完，魔导王迅速现出身形。
不过他的服装换成了不引人注目的深黑色长袍，只是这件长袍也带有天鹅绒般光泽，看得出来是一流的高级品。
宁亚即刻跪下。
「是，正如陛下所言。请问……陛下的随员……都在哪里呢？」
「没有，我没带人，带随员会把事情弄得很复杂。」
「陛……陛下有什么事？」
「嗯，我想与你的团长秘密会谈，希望你请她出来……不，我去房间……可以帮我打开房间窗户吗？我从那里进去。」
真是奇怪的请求，一般这种情况是不会开窗的，不过既然是该国国君──而且还是答应支援圣王国的君王请求，宁亚不能做蠢事惹恼对方。
暗杀二字闪过脑海，不过若有那种打算，在谒见时就能动手了。
只是，也有可能是某人模仿魔导王的外形。然而对方至尊统治者般的风貌，的确一如当时的魔导王，一举一动都是天生王者才有的风范。
该信，还是不信？
宁亚想过之后，选择前者。
「遵命，那么小的这就过去。」
「唔嗯……对了，你是否正受命去什么地方办事？如果是这样，我会代为向你的团长致歉。」
「咦？」
「──咦？」
宁亚与魔导王不禁面面相觑。
「……不是有事在身，而是自由时间吗？这样的话，我在你重要的──对，十分重要的休息时间劳烦你，应该道歉……」
「呃，不，小的没事，只是……总……总之小的这就去团长房间开窗。」
宁亚即刻穿过魔导王身边跑开。
令宁亚惊讶的是，这第三者的亲切话语宛如含有油分的保湿药品，温柔涂在长出肉刺，伤痕累累的手上一般，渗透整片心田。
她全速奔跑，立刻就到了旅馆。
她实在不便在这种高级旅馆中乒乒乓乓地奔跑，但又不能慢吞吞地走，只好勉强用不至于无礼的速度──虽然旅馆人员的视线似乎有点冷淡──前进，然后抵达团长的房间。
宁亚立即敲门，想开门，却发现门上了锁。只有自己被锁在外面的状况一瞬间令她心灰意冷，不过现在不是想这个的时候。
「随从宁亚．巴拉哈回来了，请开门。」
伴随著喀嚓一声，一名圣骑士露出脸来。
「失礼了。」宁亚连照礼仪行事都嫌浪费时间，直接对房间里的蕾梅迪奥丝出声道：「魔导王陛下驾到，表示想秘密会谈。」
宁亚感觉得出房间里所有人惊愕的视线移向自己背后。
「不，不是，陛下不从那里来。」
宁亚只说这么句话，就快步走向窗户，打开它。
不愧是高级旅馆，窗户没有一点摩擦就打开了。
「你做什么！」
站在第三者的角度来看，这种行为等于突然行凶。也难怪一名圣骑士要大叫出声了，对于曾护卫过圣王女的骑士而言更是如此。
然而，宁亚不予理会。她从窗户探出身子，对著不知身在何处的魔导王挥手。
有人从背后用力拉住她的后领。
「你在做什么，随从巴拉哈？竟然随意开窗，而且哪里有魔导王的踪影？」
回头一看，圣骑士涨红了脸。生气是应该的，只是──
「到此为止吧，她违反你们的规定，是因为听了我的请求，要怪就怪我好了。」
平静的声音响遍室内。
有人踏在窗台上慢慢现身，正是魔导王。
圣骑士不由得伸手去握剑，宁亚急忙阻止。
「唔……似乎吓到诸位了，抱歉。我来此是想与你们秘密会谈，从窗户进来虽是违反礼仪的行为，希望诸位谅解这是迫不得已……难为她了。」
魔导王脚踩到地上，以王者风范环视室内。
「……我乃安兹．乌尔．恭魔导王。」
一报上名号的瞬间，宁亚抢先所有人单膝跪下。慢了一点，她听见背后传来──其他圣骑士一齐单膝跪地的声音。
「免礼……起身吧，时间有限。卡斯托迪奥团长，可以与你讲两句话吗？」
「我等绝无异议。那么陛下，这边请。」
宁亚站起来，呼地叹一口气──与一转头看向背后的魔导王四目交接。当然，魔导王没有所谓的眼球，所以或许只是宁亚自以为四目交接了。
「那名随从不参加吗？」
「因为她毕竟只是随从。」
「刚才谒见时她不是在场吗？」
魔导王问得好像真的大惑不解──讲话语气极其自然，其中暗藏的讽刺却够尖酸。
「随从巴拉哈，你也参加会谈。」
「是！」
宁亚不太想参加，不过她想知道魔导王究竟为了什么目的而来。
蕾梅迪奥丝、古斯塔沃与魔导王在桌旁坐下，宁亚等人站在墙边，如同迎接苍蔷薇成员时的姿势。
「那么魔导王陛下，请恕我──开门见山地问了。陛下突然来到我们的住宿处，所为何来？」
古斯塔沃当先开口，蕾梅迪奥丝点了个头。
「当然可以，当时我也说过，我不太喜欢拐弯抹角说话，因为可能遭到曲解或误解。」
那口吻有种难以形容的感慨，彷佛亲身经验。
「虽然已经决定两年后派遣飞飞，不过在那之前，只要你们能答应我一个要求，我也不是不能立刻派遣可与飞飞匹敌的人物前往圣王国。」
「匹敌？」
蕾梅迪奥丝嗓子尖了起来。
「……陛下有何要求？有些我们可能无法立刻回覆。」
听到古斯塔沃接著这样说，魔导王笑了。
「当然了，我大致能想像你们的现况……抵抗势力说得好听，实际上就是藏身于洞窟里的少数武装集团吧？」
在场所有人的呼吸声彷佛消失了一瞬间。
宁亚也是其中之一。
魔导王怎么会说中事实？他是怎么看穿的？尤其洞窟更是一语道破，令人惊骇。
只有团长与古斯塔沃的视线移向宁亚，必定是怀疑宁亚说出了大家的现况。所以宁亚轻轻摇头表示「不是我」。
魔导王无视于宁亚等人的惊愕，继续说下去：
「南境势力明明平安无事，却不协助北境行动，是因为南北贵族之间相争。既然如此，没能保护圣王女的你们很难在新圣王之下重掌旧职。这样一来，领土、爵位或贸易等相关特权，你们是给不了我的。你们若是这样做，依下届圣王的判断，有可能与魔导国爆发战争。」
魔导王简直是朗朗上口，正确无误地指出宁亚等人的状况与未来。
「同样地，国宝也是不可能的，像是卡斯托迪奥团长持有的圣剑。比较有可能的，是将国家财宝当成被亚达巴沃夺走而交给我，但这样也有危险。一旦我告诉下届圣王你们给了我金银财宝，诸位圣骑士的信用将一落千丈。因此你们只能像刚才会面时那样，向我诉之以情──嗯，看来我的想像大多猜中了，都写在你们脸上了喔？」
讲到这里，魔导王靠进椅背。
寂静支配室内。
完美，太完美了。
宁亚对魔导王的正确解读钦佩不已。
这就是魔导王吗？宁亚心想。
宁亚过去曾近距离一睹圣王女风采，但只得到一顿表面话的寒暄，可以说宁亚从未有机会接触「君王」这种存在。对这样的她而言，这是她第一次见到至高无上的统治者──拥有领导群众的远大目光，具备威严，且身怀比这些更强大的力量，堪称完美的存在。
「话虽如此，这点程度谁都想像得到。讲得这么得意，连我自己都难为情……你们也是，不会以为我连这点程度都推测不出来吧？」
「这……这是当然，陛下。」
古斯塔沃脸上挂著僵硬笑容回答。
「那就好，若是被当成连这点程度都看不透的蠢货，我可没脸去见为我卖力的部下……那么就这点而言，我告诉诸位我想要什么──女仆，我想要女仆。」
魔导王冒出这句令人实在无言的话，使得所有人──也包括宁亚──都傻眼了。
「……噢，抱歉，我讲得太简短了。呃，是这样的。我们在谒见厅提过，亚达巴沃有著实力超群的女仆手下，对吧？我想要那些人。你们对魔法知道多少？」
「一窍不通。」
蕾梅迪奥丝堂而皇之地说，魔导王的视线求助似地移动。
「这……这样啊……这样我不知该从哪里解释起好……呃，我想想……啊──我认为亚达巴沃可能是以契约或类似方式束缚女仆，因此我想击败亚达巴沃，将束缚术式据为己有，以支配女仆。这么一来，我国就能获得强悍的部属。」
「可……可是，在我国并没有人目睹到亚达巴沃的女仆……」
听到古斯塔沃的回答，魔导王吃吃笑道：
「在王国有人看到她们，我不认为女仆不存在。只要将亚达巴沃逼入绝境，说不定就会出现喔？」
「容我重申一遍……还不能确定女仆是否真有其人。假使女仆并不存在，陛下打算如何是好？」
「那就到时候再说，不过我不会要求你们另外给我什么。也就是说，我是做白工了。不过对方不见得会做女仆打扮，所以范围就限定在亚达巴沃的手下好了。噢，对了。亚达巴沃或许是以某种特定道具支配女仆，因此另一个条件就是：亚达巴沃持有的道具当中，不能断定为圣王国所有物的必须归我所有。搞不好女仆在圣王国内作乱后会由魔导国接收，届时请你们将女仆视为向我投诚，过去恩怨一笔勾销。」
「您要我们饶过可能在我国作乱的贼人？」
蕾梅迪奥丝有些不快地一说，魔导王耸了耸肩。
「毕竟除此之外，圣王国也没什么能给我的了。还是说你们能提供其他回报？」
蕾梅迪奥丝无话可回，咬紧嘴唇。
「陛下，团长的意思应该是：我们不是当事人，很难要求受害者尽弃前嫌。」
「这点程度你们应该努力，说服他们。」魔导王发出冰冷透彻的声音。「……不，那这样吧，你们可提出声明，就说女仆已被魔导王以魔法支配，押送回国了，这样大家怨气总会消一点吧？」
很难说吧。宁亚听著心里想，但魔导王都这样让步了，要是还一句「不行」强硬拒绝，一切很可能功亏一篑。说得明白点，这项提议对圣王国而言已经是破例优待了。这么好的机会都不掌握，只能说是愚蠢。
「那怎么行，在圣王国作乱的──」
「──魔导王陛下！」古斯塔沃打断了蕾梅迪奥丝所言。「能否让我们稍作讨论！还请陛下稍候片刻！」
我都这么让步了，还需要讨论？就算魔导王如此责怪两人，宁亚觉得也是莫可奈何的。没想到──
「可以。我不希望你们花太多时间，也懒得移动，所以希望能在这里等你们回覆，可以吧？」
魔导王的宽宏大量让宁亚大吃一惊。
「谢陛下。那么我们两人稍微讨论一下，恕我失礼，请陛下在此等候片刻。」
「当然行，慢慢商量吧。」
两人一同离开房间，回来得意外地快。不，大概从一开始就有结论了。
「久等了，魔导王陛下。」
「不会，你们可以再讨论一下的。那么结论呢？」
「是，我们的结论是：全面服从魔导王陛下的要求。」
「我并不是要你们服从我，是想与你们做交易，不过，也罢。那么照理应该起草一份契约，不过我没把所需用具与印玺等带在身上，日后再行签订吧……你们同意以王国语立契吗？」
「我们有人看得懂王国语，没有问题。那么陛下，能否请您介绍那位可与飞飞阁下匹敌的人物？」
「噢，就在诸位眼前──就是我。」
寂静支配现场，宁亚等人瞠目而视。
眨了几下眼后，头脑才终于开始运转。
「魔导王陛下与飞飞一样强吗？」
蕾梅迪奥丝的发言让宁亚当场冻结，但也有个男子反而像被电到般采取行动：
「不……不对，请等一下，团长，我有件更重要的事必须请教魔导王陛下。」古斯塔沃转向魔导王。「请……请问陛下离开本国移驾圣王国，不会出问题吗？不知道要花多少时间。」
「这不成问题，不像飞飞，我能使用传送魔法。只要到了诸位的据点，就能在据点与魔导国之间往返。」
「呃，不，就算是这样，您贵为一国之君，我们实在不便请您莅临！」
「听我说了半天，你们都没想到我会亲自前往吗？要打倒亚达巴沃，还要将女仆纳于我的支配下喔？从魔导国处理这些实在有点远。还有关于卡斯托迪奥团长阁下刚才的问题，我比飞飞更强。」
「那就没问题了吧，古斯塔沃。」
「大有问题！魔导王陛下！请别开这种玩笑困扰我们！」
副团长摀住胃的位置大叫。
「我没在开玩笑，除了我，没人能打赢亚达巴沃。还有，我将只身前往，不打算率领军队，所以我才会独自前来与你们密谈。」
「若是亚达巴沃让陛下受到治不好的伤，我国与魔导国之间将会引发大问题！」
「我们队里的古斯塔沃是这么说的，魔导王陛下，这方面有办法吗？」
「不成问题。」
「不──」
「──古斯塔沃！我在说话，不准插嘴！」蕾梅迪奥丝收回伸向古斯塔沃的手，深深低头行礼。「那么陛下，请多关照。」
●
宛如台风过境一般──事实上刚才真的像一场台风──房间里气氛一片松弛时，古斯塔沃大吼大叫：
「您在想什么啊！招引！一国之君！让他跟亚达巴沃交战！」
宁亚也同意他的意见。
未免太缺乏常识了。
在这当中，蕾梅迪奥丝轻声低语：
「我问你，你不认为不死者有什么下场，都不关我们的事吗？」
周围鸦雀无声。
「……恶魔与不死者，哪一边灭亡，我们都不痛不痒，不是吗？」
古斯塔沃睁大双眼，不是因为恍然大悟，而是不敢相信她居然说出这种话。
「两边都是人类公敌，既然如此，最好的结果是两者同归于尽……话虽如此，我不会贪图渔翁之利。魔导王如果与亚达巴沃战斗时受了濒死重伤，我们也不会下手，就这样。」
蕾梅迪奥丝说的话听起来异样大声。
「……团长，支配那样大量不死者的魔导王一旦溃灭，那些不死者不会获得自由，引发骇人骚乱吗？」
「届时王国、帝国与教国将会首当其冲，为我们抵御邪魔吧。当然，我国想必也会提供支援，无奈亚达巴沃对圣王国造成的伤害太大。直到我国恢复国力之前，只得请他们多卖力了……这么想来，假使魔导王能与亚达巴沃两败俱伤，我国将能大大获──」
「──团长！」古斯塔沃脸色严峻地说。「这种行为岂能算是正义！」
「能，这是为了我国，为了解救最受苦的民众。我并不打算在外国之间散播不幸，我也希望支援圣王国的魔导王能战胜啊。」
看著平静说话的蕾梅迪奥丝，宁亚觉得自己不认识她了。
这就是圣王国圣骑士团团长，蕾梅迪奥丝．卡斯托迪奥吗？
宁亚对她了解不深，几乎都只是远远看到一眼。然而，她甚至开始觉得这人不是她听说的那位团长。
「古斯塔沃，没有异议了吧？同意的话，得想想下一件事了。」
「您说下一件事？」
「……得想想如何压榨魔导王才行。」
宁亚寒毛直竖。
我怎么会在听这种对话？宁亚心想。不，恐怕不只她。偷看周围，站著的圣骑士全都面露同样表情，宁亚脸上一定也是那种表情。
「古斯塔沃，你有好主意吗？」
「呃，不，没有。先别说这个，我们将魔导王陛下带回本国后，应当采取何种行动？」
「如果魔导王不是光说不练，真的拥有能与亚达巴沃匹敌的力量，那就夺回首都如何？然后请他一口气打倒亚达巴沃。」
「……这是最糟的选择。魔导王陛下说过他打倒亚达巴沃，将女仆弄到手后就要回国。因此，将讨伐亚达巴沃摆到最后的最后，才能获得最大利益……照团长的意见，会没有因应手段打倒剩下的亚人类军队。」
「那么该采取何种战略？」
古斯塔沃略做考虑后，说出了他的点子：
「先召集够多的人手，也就是救出困在俘虏收容所的那些人。」
「原来如此！好主意，况且我有几位大人想救。」
「您是说诸位王室成员吧？」
「对。」蕾梅迪奥丝表示同意。
虽然圣王女已驾崩，但并未收到王室成员全数死亡的消息。只要有一人存活，骑士团或许可拥戴这位王族，以获得南境贵族的全面协助。
「还有贵族我也想尽量搭救。」
由于众多贵族向来对圣王女没有好态度，团长本身并不喜欢他们。但北境贵族当中想必有部分人士与南境贵族有血缘关系，若能卖个恩情，应该能光明正大地向南境贵族请求积极支援。
蕾梅迪奥丝目光锐利地瞪向宁亚。
「随从宁亚．巴拉哈，我命你担任魔导王随侍，巧妙诱导他派上我们的用场。」
「啊？啊！请……请等一下！我一个随从如何能侍奉国君！」
「这点小事自己努力。」
「这不是努不努力的问题！」
换作平常，宁亚已经领命了，但这次她拚死抵抗。这不是能轻易答应下来的职务，蕾梅迪奥丝是不是疯了？
「说……说得对！团长。」古斯塔沃帮宁亚说话。「侍女必须派身分较高的人担任，否则陛下必定会认为我们轻侮了他。」
「……目前的解放军除了她，还有其他女人吗？」
不具战斗能力的女性几乎都放往南境逃生了，但并不是一个都不剩，解放军中还是有少数女性。古斯塔沃正要开口举出她们的名字，但团长抢著说：
「我是说隶属圣骑士团的女人。隶属神殿势力的女人由我擅自下令，神殿势力会做何感想？我妹妹已经不在了喔？况且此种任务应该由身在现场，听过我想法的成员中选拔。你要我不容分说就把事情塞给第三者？」
现在不就要塞给我吗？宁亚心想，但不说出口。
「这么一来……」
古斯塔沃看著团长。
「我必须在最前线战斗喔？有任务在身，你还要我陪魔导王？还是说都直接塞给魔导王去做？」
「就算要利用，也不能利用得这么明显吧。除了信用问题，魔导王若是判断我们无力应战，也可能著手准备征服圣王国……」
看到古斯塔沃支吾其词，宁亚领悟到援军已溃败。
「──属下明白了，我虽力有未逮，但愿意努力。」
「嗯。我先声明，你的工作是让魔导王容易为我们所用，尽管讲些奉承话拍他马屁。」
这已经不是强人所难，是乱来了。宁亚没自信能做到这种事，但她已经死心，知道讲什么这个人都不会改变自己的想法，于是低头领命：
「是！属下会努力，望各位大人也能提供协助。」
「嗯，想要什么就跟古斯塔沃（这家伙）说。」
宁亚怀著强烈绝望感，同时又发现自己心中产生些微兴奋，她感到有点惊讶。
（魔导王陛下，是吗……）